– …Он очень озабочен тем, что племянник до сих пор не женился. И в каждый свой приезд одаривает его «парными» шубами…
– Это как? – вновь перебила рассказчицу я.
– Такие шубы, которые сшиты парой, – очень понятно пояснила горничная. – Как туфли – с виду похожие, но одна для правой, а другая для левой ноги. Так и тут – только для мужчины и женщины.
– Сравнение с пяткой, безусловно, должно мне польстить.
– Говорят, в Югре даже обычай такой есть – кто купит себе парные шубы, тех и женят… Ни за что бы себе такую не взяла! – неожиданно резко закончила она. – Неизвестно еще, кто попадется.
– Особенно когда уже кого-то себе присмотрела! – Я подмигнула. – Не слишком верь во все, что другие говорят. Покупают ведь себе шубы и женатые люди! Скорее, это просто повод для знакомства… или такой вид гадания.
– Может быть, – не стала спорить с ведуньей Машенька. – Во всяком случае, князь каждый год привозит королю пару шуб: одну для него самого, другую – королеве. «Удивляется и огорчается», что ее еще нет, выбирает любую из находящихся в зале девушек, не обязательно признанную красавицу, и дарит шубу ей. Есть даже такая примета: та, кто получает такую шубку, непременно выйдет замуж в течение года.
– Не хочу!
– А как же судьба?
– Просто поклонники красотки, опасаясь королевского соперничества, откладывают в сторону гитары, ноты серенад, и приступают к активным действиям. – Я выстроила безупречную дедукцию, развенчивая еще одно суеверие. – А когда есть выбор, девушка быстро находит кого-то себе по вкусу…
– Может быть, – снова покладисто согласилась горничная.
Почти у самых дверей лаборатории мы нос к носу столкнулись с сибирским шаманом. Чтобы пропустить дедушку, я отступила в сторону – он тоже. Я влево – он вправо, я вправо – он, в свою очередь, влево, недвусмысленно преграждая дорогу.
– Мы здесь живем, – не желая сходиться врукопашную с пожилым тружеником бубна, вежливо заметила я. Понимающе кивнув, он что-то неразборчиво каркнул и поманил пальцем: «Нагнись!», как будто желая сказать что-то по секрету на ушко. Я доверчиво наклонилась – шаман сноровисто набросил мне на шею петлю из тонкого кожаного шнура, снова каркнул, растянул то ли в улыбке, то ли в оскале морщинистое лицо и быстро убежал. Вот и понимай, как знаешь: сделал подарок от чистого сердца или вызвал на дуэль по сибирскому обычаю?
– Что это? – испуганно прошептала Машенька, разглядывая болтающийся на петле большой круг-кольцо с натянутыми веревочками, образующими что-то вроде неравноячеистой сети. По всему диаметру кольца были привязаны более короткие шнурки с кусочками кожи, пучками перьев, яркими бусинками, камушками – похоже, все, что только попадалось шаману под ногами, вплоть до старых шишек, он пускал в дело.