– Спасибо… Ой!
Длинный шип боярышника коварно воткнулся в палец. Густая красная капля медленно набухла и драгоценным камнем упала на снег. В сердце зашевелилась острая колючка тревоги – за короля. Не верится, что своим ведовским шарлатанством при дворе я насолила кому-то до смерти. Скорее всего, некто решил устранить со своего пути препятствие – ведь моя официальная должность включает в себя функции магического телохранителя, заслоняющего монарха от дурного завистливого глаза. Ну, во всяком случае, пугала для суеверных врагов. И, судя по всему, пугала хорошего – еще так спалилась с этой отравленной едой… Дураку ясно, что это колдовство – не просто же так, из-за плохого настроения, придворная чародейка охаяла рагу! А теперь сижу в лесу, где не то что защитить – какой из меня защитник, по совести говоря! – даже предупредить об опасности никого не могу. Вся надежда, что Инквизитор сложит два и два и догадается, что мы с Машенькой не подались в бега, а пропали не по своей воле.
– Тихо! – Внезапный толчок в спину застал врасплох – рассыпав собранные ягоды, я с размаху уткнулась лицом в снег. Тряхнув нависающую сосновую ветку, разбойник обрушил на меня сверху целый сугроб, и сам точно провалился сквозь землю. Догадавшись, что это неспроста, я не стала громко возмущаться и раньше времени подыматься из импровизированной берлоги, а послушно затаилась. Прохожие в лесу тоже разные бывают, могут такие бандиты попасться – похлеще моих. Да и честный купец сперва разрядит арбалет, а уж потом будет разбираться – в кого.
Сквозь толщу спрессованного снега чувствовалась дрожь земли – сюда приближался всадник. В таких сугробах лошадь завязнет по пузо, значит, где-то рядом проходит наезженная дорога. Еще не зная, как такая информация может мне пригодиться, я мысленно завязала узелок на память и аккуратно прочистила уши. Пожалуй, топот слишком частый – не всадник, а пара коней в упряжке. Или даже тройка… Как бы узнать точно, кто это едет?
Точно по заказу, экипаж остановился у самой сосны, давшей мне приют и покров. Скрипнула дверца – карета! Кто-то тяжело выпрыгнул на землю и, судя по звукам, принялся нетерпеливо пританцовывать на месте, оглядываясь по сторонам.
– Не смогли мы голову найти – должно, волки отъели. – Батька Тимофей подошел неслышно, будто явился из ниоткуда. Я вздрогнула – но для приехавшего это стало ожидаемой неожиданностью.
– Ах, оставьте эти подробности! – визгливо отозвался он. – Я совсем по другому вопросу!
Беседуя, они обошли вокруг кареты, поэтому подробностей нового дела мне расслышать так и не удалось, хотя я искренне напрягала уши. Долетели только обрывки фраз: «…шесть человек…», «…вооружены…» и «…после полудня…».