— Ты не пойдешь получать кубок? — спросила его Джессика.
— В этом году эта честь досталась Кимберли. Так мы решили на семейном совете… Ну, теперь ты не откажешься пойти с хозяином победительницы на торжественный бал?
— Я не одета для бала, — попыталась возразить женщина.
— Не говори ерунды, Джесс. Ты потрясающе выглядишь, прости, если забыл сказать это тебе прежде.
— Ты хороша для бала, — авторитетно заверила ее Бриана Давенпорт. — Не упирайся.
— Слышишь, что говорит человек, поставивший на правильную лошадь? — спросил Джессику Райан.
— Я не в настроении, простите.
— Не обманывай, Джесс! Ты вся светишься, — внушала ей Бриана.
— Бесстыдная лесть, — продолжала упираться Джессика.
В их ложе появилась Кимберли, которая поздоровалась со всеми и оживленно заговорила с Джейком Вэнсом, с которым, по всей видимости, давно была знакома. Она, в частности, выяснила с его слов, будто это была идея Джессики Коттер — ставить на Леди Диамант, и только па нее. Этого никто не стал оспаривать.
И только понаблюдав за всем со стороны, Джессика сопоставила зримые и смутные воспоминания. Она многократно натыкалась в прессе на фотографии этого человека и заметки о нем. Ну, конечно же! Джейк Вэнс — тот самый финансовый воротила, акульи челюсти, гроза незадачливых корпораций, самый отъявленный рейдер Австралии. Как она могла не сообразить с самого начала?!
— Теперь танцы, — шепнул ей на ухо Райан, обняв за талию.
— Не сегодня, — в очередной раз отклонила его приглашение Джессика.
— Почему? — требовательно спросил он ее.
— Я не хочу, чтобы все думали, будто мы пара.
— Мы пара, — твердо сказал Райан.
— Ты знаешь, что это не так, — возразила Джессика. — Поздно. Не следует усложнять расставание, — благоразумно предостерегла она.
— Я желаю тебе только лучшего, Джесс. Если ты несчастлива со мной, я отступлюсь. Только скажи это честно.
— Ничего не требуй, Райан. Отступись просто потому, что я тебя об этом прошу. — Джессика умоляюще смотрела в его глаза.
— Это только бал — приятный вечер в обществе интересных людей, — внушал Райан.
— И ты готов ограничиться танцами? — с сомнением спросила Джессика.
— Нет, если ты захочешь большего, — нашептал он ей на ухо, касаясь губами пульсирующего виска.
— Не захочу, — смущенно заверила его женщина.
— Но ты так соблазнительно благоухаешь. И так обольстительно выглядишь.
— Прекрати!..
— Я понял, никаких танцев, — решительно подытожил Райан и громко объявил всем присутствующим: — Я отвезу мисс Коттер домой! Желаю всем приятного вечера.