В голубом небе Дамаска кружили голуби. Сделав вираж над мечетью Омейядов, они пролетели рынок Хамидие и плавно опустились на центральной площади. Доверчивые птицы расхаживали среди людей, брали корм прямо из рук. Глядя на эту идиллическую картину, на нарядные витрины магазинов и бесчисленных лавочек, яркие афиши кинотеатров, я невольно вспомнил слова известного русского художника Поленова, побывавшего в этих местах. Он назвал Ближний Восток «ласковым, солнечным, напоенным миром».
И в тот день, хотя был уже конец ноября, столица Сирии была залита солнцем. Мы с Радваном, сотрудником газеты «Ас-Саура», сидели в крохотном кафе у фонтана, медленно, маленькими глотками пили ароматный зеленый чай и любовались цветущими вокруг кустами алых и желтых роз.
— Знаешь, — говорил мой собеседник, — если бродить по старым улочкам Дамаска, то поначалу может показаться, что здесь почти ничего не изменилось (я не удержался и рассказал Радвану о Поленове). — Но стоит приглядеться, и начинаешь понимать: тишина обманчива, а мир подобен зыбкому миражу…
Действительно, когда подъезжаешь к городу со стороны долины Бекаа, пейзаж там вовсе не «ласковый и напоенный миром». Вдоль шоссе тянутся укрепленные позиции сирийских войск, врытые в землю танки с нацеленными на юго-запад стволами. Да и на улицах столицы много людей в военной форме, а у административных и общественных зданий — постоянная охрана.