— Хорошо, мы нравимся друг другу. Но вы хотите принадлежать свету, вы должны принадлежать свету. Я же — нет. Джеймс, с вами я рискую окунуться в романтические бредни. Вы мне очень нравитесь. Но вы слишком импульсивны и беззащитны. И я не рискну встать вровень с вами. Я не так уж невинна...
— Я тоже далеко не невинен...
— Не так уж это замечательно. Я не позволю себе влюбиться в вас.
В этот момент ее слова эхом отозвались в их тусклом каменном убежище. Дождь не переставая хлестал на улице. Чуть мягче она добавила:
— Если бы этс была просто любовная интрижка, Джеймс... — Поколебавшись, Николь закончила: — Надо признать, что я не настолько глупа, не настолько молода и неопытна, чтобы позволить себе связь с вами.
— Как вы предполагаете контролировать подобные вещи?
Она чуть заметно пожала одним плечиком.
— А если я не соглашусь с таким раскладом?
Николь до боли закусила губу. Затем рискнула:
— Я больше не увижу вас. Никогда.
Джеймс внезапно резко отстранился, явно раздосадованный. Нет, огорченный. И сказал:
— Вы единственный человек в Англии, с которым я смог поговорить с той поры, как вернулся. Действительно поговорить. Вы не сможете отнять этого у меня.
Джеймс тотчас же отступил. Николь была очарована, услышав в его голосе настойчивость.
— Нет, — пробормотала она. — Я не хочу. Пожалуйста...
Он сделал шаг к ней навстречу.
— Я... — попытался настаивать Джеймс. Он вздохнул, замотав головой из стороны в сторону. — В Африке, — пробормотал он, — я понял всю прелесть подчинения сексуальным порывам. Здесь при взгляде на женщину я чувствую себя животным. Зрелые мужчины говорят о «низменных потребностях». Низменных! Как будто стремление к слиянию с женщиной для мужчины — желание извращенца, как будто это что-то постыдное. Но я не прав. — Он запустил пальцы в волосы и провел рукой. — Или это не так?
Он помолчал.
— Честно говоря, я больше ничего не понимаю.
Николь рассмеялась:
— Конечно, это не так. Африка вас изменила. Да это и неудивительно. Думаю, что она изменяла всех, кто туда попадал. Вы переживете это, приспособитесь.
Джеймс дважды или трижды с трудом глубоко вздохнул, затем протянул свою руку.
— Николь, честно... — Он никак не мог выразить свою мольбу словами. Он посмотрел на нее долгим взглядом, затем просто сказал: — Мне нужен друг. — И рассмеялся. — Мне нужна и любовница. Но друг... Мне нужен больше друг, который понимал бы меня.
Джеймс хмуро улыбнулся и протянул к ней руки.
— Вы, — сказал он. Сожаление захлестнуло Николь.
— Да, — ответила она.
Они покинули свое убежище и вышли из сумрака на тусклый свет дождливого дня. Николь с Джеймсом сели на сухой выступ портала и стали смотреть на дождь. Она сделала именно то, что необходимо было сделать для того, чтобы их взаимоотношения могли спокойно развиваться, — она сделала вид, будто ничего не произошло, что они и не пытались стать любовниками. Джеймс, казалось, усердно поддерживал ее ложь, так как она настаивала на этом.