Несколько шагов по крутой узкой лестнице и Аркстрид ступила в полумрак освещенного только масляным светильником узкого зала, первого в череде таких же пустынных и холодных. Здесь её ждали верные подручницы, Урсанит и Парбин. Обе высокие, статные, с ярким здоровым румянцем во всю щеку. Красавицы. Аркстрид торопливо подавила привычный завистливый вздох, сегодня ей как никогда нужен чистый и холодный разум, иначе может случиться беда. А у них и без того с каждым годом множатся проблемы.
На улице было морозно и светло, несмотря на приближающую полночь. Темно-синий полог самой длинной в году ночи богиня сна и иллюзий Йэссатан щедро разукрасила драгоценными россыпями звезд и дивным ожерельем из всех шести лун.
В узкие сани уже запряжена тройка снежных собак, напоминавших в обманчивом ночном свете три больших снежных сугроба. Урса встала в передке, и собаки неторопливо поднялись на ноги, кося на возницу лиловыми зрачками. Первой устроилась на сиденье Аркстрид, опустила на лицо нижний слой шапки, с небольшими прорезями для глаз, завязала потуже завязки, натянула рукавицы. Парбин села сзади, и в точности повторила все ее действия, но вначале тщательно замотала в меховую полость свою ведущую, хоть ехать и недалеко, но колючий промороженный снег успеет набиться во все самые незаметные щели, выстудит драгоценное живое тепло. А им с ней и так не очень повезло, хоть дар и силен, зато статью не удалась. Если не знать, что хозяйка дома, с первого взгляда можно за трутня принять.
Круг богов находился всего в паре лиг от дома, на безлесой макушке самого высокого в округе холма, и пологая дорога, вьющаяся к нему по склону, была расчищена от камней еще с незапамятных времен. Впрочем, и строил круг какой-то загадочный древний народ, гаранты, вытесненные за Ханзайский хребет углами, лишь потому и поставили неподалеку свои крепости, что надеялись на силу этого места.
Но и это было давно, так давно, что стало легендой. А вот сила тут и вправду была, такие одаренные, как Аркстрид, могли, прикрыв глаза, видеть сердцем синеватое сиянье, пучком вырывавшееся из центральной дыры остроконечной крыши.
Снежные собаки легко несли сани по промерзлой целине, и вскоре вымахнули на вершину, остановившись почти вплотную к низким, грубо отесанным колоннам, замыкающим идеальную окружность.
Бин с Урсой уложили собак с подветренной стороны, выдав каждой по огромной кости, из хранившегося под задним сиденьем запаса. И только потом помогли ведущей выбраться из саней.
Узкие щели между колоннами служили одновременно и дверьми и источником света, но лишь днем. Ночью тут царила непроглядная мгла, но только не для одаренных. Пока подручницы доставали факелы и необходимые для ритуала принадлежности, Аркстрид шагнула внутрь и прикрыла глаза, рассматривая духовным зрением хорошо знакомый храм. Внутри него все было пропитано силой, и потому Аркстрид легко различала круглый, слегка вогнутый каменный алтарь, стоящий точно посредине просторного помещения с выбитыми на колоннах астральными знаками и старинными рунами.