Джулиет в растерянности прикусила губу. Она не знала, что ей делать. Если она попросит герцога проводить ее обратно в бальный зал, Себастьян в его нынешнем состоянии, вполне способен затеять драку. Если же она откажется от помощи герцога, ей поневоле придется подняться с Себастьяном по лестнице. Если остальные увидят, как она входит в зал с герцогом, после того как несколько минут назад Себастьян силой увел ее оттуда, неизбежно поползут слухи. Исчезнуть вместе с Себастьяном в ее спальне - немыслимо…
- Я думаю, ваше высочество, - сказала она наконец, облизнув сухие губы, - что мне сейчас хотелось бы освежиться…
- Конечно. - Герцог сочувственно посмотрел на нее. - Сент-Клер?
Голос герцога стал совсем ледяным, когда он заметил, что Себастьян по-прежнему крепко сжимает руку Джулиет. Она осмелилась взглянуть на Себастьяна. Его зрачки были так расширены, что глаза казались черными, губы сошлись в тонкую полоску.
Джулиет надеялась, что Себастьян не станет прибегать к физической силе. По разговорам она знала, что герцог из тех, кто всегда отвечает ударом на удар.
- Милорд, - она повернулась к Себастьяну, - вы должны отпустить меня.
- Должен?
- Да…
- А, вот вы где, Сент-Клер! - К ним приближалась сияющая улыбкой Долли. - Вы разве забыли, что обещали мне следующий танец?
Ее беззаботный голос не обманул Джулиет. Она была уверена, что Долли прекрасно видит напряжение, возникшее между Себастьяном и герцогом. Никто не смог бы пройти мимо и не заметить этого! Себастьян бросил на хозяйку дома ледяной взгляд:
- Опять вмешиваетесь, Долли?
- Вовсе нет. Я просто не хочу, чтобы на моем балу махали кулаками. Кроме того, Бэнкрофт выйдет из себя, если узнает, что на его драгоценные ковры пролилась кровь.
Себастьян застыл в растерянности. Он хотел увести, а если нужно, утащить силой Джулиет. Он должен все рассказать ей - о том, что Бэнкрофт подозревает ее в предательстве, в убийстве мужа, о том злополучном письме, подписанном « Дж. », и потребовать от нее объяснений.
Пусть защищает себя, если невиновна! Но поступить так значило навсегда утратить ее доверие, ибо, будь она виновна или невиновна, она будет ненавидеть его, считая одним из участников заговора против нее.
Черт возьми!
- Хорошо, Долли, мы потанцуем. - Себастьян вдруг выпустил руку Джулиет. Она пошатнулась, но не посмела опереться на руку, которую ей немедленно протянул герцог.
Она бросила на Долли благодарный взгляд, подумав с облегчением, что вмешательство этой женщины помешало мужчинам наброситься друг на друга.
Не глядя на Себастьяна, Джулиет опустила руку на локоть герцога и позволила увести себя в салон, прекрасно понимая, что Себастьян следит за каждым их шагом. Никогда раньше Джулиет не чувствовала такой эмоциональной опустошенности, как три часа спустя, устало поднимаясь по лестнице в свою комнату. Слава богу, все обошлось. Потанцевав с Долли, Сент-Клер исчез из бального зала и до сих пор не вернулся. После его ухода вечер тянулся так долго, что Джулиет втайне мечтала последовать примеру Себастьяна. Однако приличия мешали ей сделать это. Если бы она ушла сразу после Себастьяна, это неминуемо породило бы новую волну слухов. Поэтому Джулиет осталась в зале и танцевала то с одним, то с другим мужчиной. Последний танец она оставила для герцога. Он казался ей таким странным, а поведение его таким непредсказуемым. В беседе с другими он демонстрировал все повадки светского повесы, но наедине с ней выказывал недюжинный ум, а манеры его были безупречны. Все это только укрепило Джулиет в мысли, что она совсем не знает мужчин. До свадьбы Крествуд казался серьезным и почтенным человеком, и ее бедные родители поверили ему. Но как только Джулиет стала его женой, Крествуд превратился в чудовище.