Толчком к созданию этого подразделения послужили «освободительные походы» Красной Армии на запад, в результате которых на территории СССР появился значительный контингент польских военнопленных.
В тот же день — 19 сентября 1939 года НКВД СССР был утвержден приказ № 0308 «Об организации лагерей военнопленных». После чего были созданы 8 лагерей: в Старобельске, Козельске, Осташкове, Грязовце, Суздале и в других местах.
19 ноября 1939 года приказом НКВД № 0390 была утверждена «Временная инструкция о войсковой охране лагерей военнопленных частями конвойных войск НКВД СССР».
7 октября 1939 года издается специальная Директива НКВД СССР 3 456/190 «Об агентурно-осведомительной работе среди военнопленных».
29 декабря 1939 года приказом НКВД № 0438 вводится в действие «Временная инструкция о работе пунктов НКВД по приему военнопленных».
Первые же лагеря для советских военнопленных были образованы после завершения неудачной советско-финской войны 1939–1940 годов.
Участник тех событий сержант В.К. Боярчук рассказывал:
«В марте 1940 года, когда было подписано перемирие, финны передали наших военнопленных — изможденных, обмороженных, инвалидов. По нашей стране их везли в санитарных поездах, к которым никого не подпускали. Ни один из моих знакомых домой не вернулся. Говорили, что большинство их находилось в Южском лагере Ивановской области. И почти все были осуждены. Некоторых приговорили к расстрелу…»
По данным исследователя этой трагедии Б.В. Соколова, в лагере находилось 4897 человек. В течение лета и осени 1940 года допросы закончились. И дела бывших военнопленных были тут же отправлены на Особое совещание в Москву. Оттуда через несколько недель для каждого прибывшего из финского плена пришли отдельные решения. Многих осудили к разным срокам лишения свободы, 232 военнослужащих были расстреляны по приговорам судов. Больных и инвалидов отпустили по домам.
28 декабря 1941 года выходит ПРИКАЗ НКВД № 001735 — «О создании специальных лагерей для бывших военнослужащих Красной Армии, находившихся в плену и в окружении противника».
Согласно приказу НКО СССР № 0521, для проверки военнослужащих Красной Армии, находившихся в плену или окружении противника, в конце 1941 года начали организовываться армейские сборно-пересыльные пункты из расчета один на армию.
9 февраля 1942 года выходит приказ НКВД № 00249 — «Об организации оперативного учета в Особых отделах НКВД спецлагерей».
По вполне понятным причинам с 11 января 1945 года УПВИ реорганизуется в Главное управление по делам военнопленных и интернированных (ГУПВИ) НКВД — МВД СССР.