Вьетнамская эпопея, продолжавшаяся с разной степенью интенсивности фактически с конца Второй Мировой войны, в 1972 г. подошла к своему закономерному финалу. Для авиационных специалистов всего мира результаты воздушных боев над Ханоем и Хайфоном однозначно дали понять, что несмотря на появление мощных бортовых РЛС и управляемых ими ракет средней дальности, воздушный бой отнюдь не выродился в дуэль сверхзвуковых истребителей на дальних дистанциях, а бортовые пушки еще рано списывать в утиль. Стало очевидно, что угловая скорость крена, быстрота выполнения разворотов в различных плоскостях, разгонные характеристики, возможность быстрого торможения и способность истребителя сохранять управляемость на больших углах атаки даже более важны, чем «дальнозоркий» радар и возможность осуществить бросок на скорости в 2,5 раза превышающей звуковую.
Поскольку США в том конфликте оказались стороной проигравшей, то и реакция их оказалась более быстрой. Уже 21 декабря 1970 г. ушел в свой первый полет прототип палубного истребителя F-14 «Томкет». За исключением примененного на нем, модного в то время, крыла изменяемой стреловидности, эта машина, фактически, имела только одну изюминку – мощнейший комплекс вооружения, краеугольными камнями которого являлись БРЛС AN/AWG-9 (с дальностью обнаружения свыше 200 км, возможностью одновременного сопровождения 24 целей и обстрелом шести) и управляемые ракеты (УР) «воздух-воздух» AIM-54 «Феникс» с РЛ ГСН, способные достать цель на дистанции до 180 км.
Следом, с интервалом в два года взмыли F-15 «Игл» (27.07.72 г.) и F-16 «Файтинг Фалкон» (02.06.74 г.). В качестве основного из них поначалу предусматривался первый, однако в процессе его разработки произошло последовательное расширение комплекса возлагаемых на него задач, и, соответственно, диверсификация его облика. В результате из легкого истребителя завоевания господства в воздухе, на котором первоначально не предусматривалось даже размещение БРЛС(!), машина превратилась в мощный высокоэффективный (и довольно дорогой) боевой комплекс. Интегральная оценка его возможностей показывала, что «Орел» и в самом деле является таковым. Правда цена его оказалась довольно высокой и в дополнение к нему был создан легкий F-16. Последним (18.11.78 г) поднялся в небо палубный истребитель-штурмовик F/A-18, который должен был, с одной стороны, заменить понесшие тяжелые потери «Интрудеры» и «Скайхоки», повысив выживаемость ударной авиации, а с другой, удешевить истребительную компоненту авианосных групп. Еще одной причиной было то, что в ближнем бою F- 14 все же проигрывал более легким противникам, таким, как, например, F-5, подразделения которых изображали в ходе учений советские МиГи.