Оказавшись в положении победителя, истребительная авиация ВВС СССР некоторое время развивалась как бы по инерции. Важнейшими направлениями было признано увеличение дальности и продолжительности полета, а также увеличения боевой нагрузки и создание многоцелевого истребителя. Лишь позже, уже в середине 70-х гг., для командования ВВС и руководства МАП. стала очевидна необходимость дальнейшего улучшения маневренных характеристик существующих и разрабатываемых самолетов.
Работы по первому направлению привели к появлению модификаций МиГ-21СМ, МФ, МТ, СМТ и бис. Последняя, по мнению разработчиков. обладала маневренными характеристиками, соответствующими требованиям к истребителям четвертого поколения. Эти расчеты подкреплялись и соответствующими результатами компьютерного моделирования, свидетельствовавшими о том, что МиГ-21бис может, якобы, «на равных» вести маневренный бой с F- 16А в простых метеоусловиях, а в сложных даже превосходит своего американского оппонента, хотя и уступает последнему по характеристикам БРЭО. Сейчас уже трудно сказать, на чем базировались эти оценки: на отсутствии необходимой информации или глубокой вере в то, что «советское – значит самое лучшее».
Решение комплекса задач стоявшего перед коллективом ОКБ А.И.Микояна при создании многоцелевого истребителя натолкнулось на объективные трудности, осложняемые прессингом со стороны заказчика, находившегося под впечатлением характеристик как уже существовавших американских истребителей (F-4 и F-111), так и разрабатываемых. О возможностях последних можно было догадываться, но открытая западная печать, как обычно, не скупилась на раздачу эпитетов в превосходной степени. Немалую роль сыграла и увлеченность в то время командования ВВС крыльями с изменяемой стреловидностью.
В результате появившийся вскоре на вооружении МиГ-23 (создававшийся как истребитель-перехватчик для ПВО), по ряду характеристик (например, по максимальной эксплуатационной перегрузке) даже уступал «двадцать первому», который в учебных боях обыгрывал новичка «в чистую». В результате, потребовалось почти десять лет напряженных исследований и эксплуатации, а также опыт боевого применения в 1979 г. над долиной реки Бекаа, чтобы довести боевой потенциал «двадцать третьего» до приемлемого уровня.
Появившийся в начале 80-х МиГ-23МЛД получил второй «клык» на крыле, генератор вихрей на ПВД и управляемые ЭВМ передние кромки консолей. Новая РЛС обладала возможностью одновременного сопровождения шести целей и наведения ракет по двум из них. Проведенные доработки позволили превзойти по многим характеристикам F-16 и «подтянуться снизу» к F-15.