Король, с трудом скрывая досаду, слушал его бессвязные речи, не мешая ему жить в стране путаных грез и сновидений…
Король перешагнул порог и, как всегда, зябко поежился, плотнее запахнул плащ у горла.
— Ну, чем ты нас порадуешь сегодня, Мираклюс? — мрачно спросил он.
— Взгляните сюда, ваше величество! — Мираклюс чуть приподнял крышку котла. В котле кипела и бурлила густая, черная, как ночь, маслянистая жидкость. На миг что-то золотое, разбрызгивая лучи, засветилось из темноты, но Мираклюс тут же поспешно накрыл котёл крышкой.
— А вы послушайте, как они звенят! Мои чудесные золотые колокольчики! — исступлённо вскричал Мираклюс.
Нелепыми заячьими прыжками он подскочил к высокому подсвечнику и разом задул все свечи.
Подземелье погрузилось в кромешный мрак. Запахло чадом погасших свечей. Король вздохнул, подчиняясь неизбежному, ощупью нашёл кресло и сел.
В темноте послышался прерывающийся от волнения голос Мираклюса:
— Ваше величество! Я переплавил людские улыбки, лукавые, шаловливые, нежные, в золотые бубенцы и колокольчики! Пусть эти люди больше никогда не смогут улыбнуться, но наступит час, и они услышат музыку, очищающую душу. Вот крошечный колокольчик — это улыбка ребёнка! Вы только послушайте, как он звенит! Впитайте в себя его звон…
Подземелье наполнил негромкий ясный звон, свежий и прозрачный, как лесной ключ утром среди фиалок.
— А-а! — пронзительно закричал Мираклюс. — Теперь послушайте этот! О мой чудесный колокольчик! Это — улыбка матери!
Под нависшими сводами поплыл ласковый, убаюкивающий звон, глубокий и нежный.
— Дай мне их! Ну дай же мне их скорее! — протягивая руки в темноту, нетерпеливо проговорил король. — Вот они! Какие они тяжёлые! Тяжёленькие, и как их много…
Король с жадностью схватил золотые колокольчики. Он пересчитывал их в темноте, сбивался со счёта, начинал сначала.
— Проклятие! Неужели они до сих пор боятся света? — с тоской и бессильной яростью прошипел король.
— Увы! — простонал Мираклюс.
Король так и затрясся не то от озноба, не то от злости.
Да, друзья мои, приготовьтесь узнать нечто невероятное!
В древних книгах и манускриптах разыскал магистр Мираклюс проклятый секрет, как отнимать у людей самое заветное их сокровище — улыбку.
С тех нор день и ночь бродили по городу королевские сборщики улыбок и отнимали улыбки у всех жителей, оставляя после себя мёртвую тишину и отчаяние. Они прислушивались, не звучит ли где тихий спрятанный смех, приглядывались, не утаил ли кто-нибудь свою улыбку.
Все эти улыбки магистр Мираклюс превращал в золотые поющие колокольчики на дне своего дьявольского котла.