Сознание вернулось к Ройтеру на рассвете. Он лежал навзничь. Еще не открывая глаз, почувствовал, как кто-то грызет его ботинок. Отдернуть ногу не было сил. Пытался крикнуть, но распухшие губы и язык не двигались. Последним усилием воли Изя открыл глаза. Перед самым своим лицом он увидел оскаленную морду шакала, готового впиться ему в горло. Оба, зверь и человек, смотрели друг другу в глаза. Шакал, заметив, что человек жив, оскалил зубы, зарычал.
«Вот и конец», — подумал Изя, безразлично, как будто о ком-то другом. Но вдруг шакалы с недовольным визгом, как бы сожалея, что им не удалось загрызть старика, разбежались в стороны и кинулись в тугаи. Изе это показалось чудом. Он уже смирился со своей судьбой и приготовился умирать от клыков голодных, лохматых тварей.
Приподняв голову, Изя увидел пограничника и милиционера. Утопая в песке, они медленно шли к нему. Впереди, натягивая поводок, бежала овчарка.
«Люди!» — обрадованно подумал Изя и закрыл глаза. Он знал, что они идут за ним. Знал, что его ждет, и все же он был рад. «Люди!» — Изя снова потерял сознание.
Открыв глаза, старик увидел склоненное над ним лицо лейтенанта милиции.
— Жив, — негромко сказал лейтенант.
— Где же я его видел? — подумал Изя,— ах да, в самолете, когда летел в Душанбе.
— Пить, ради бога, пить, — неслышно даже для себя, прошептал старик.
Пограничник отцепил от пояса флягу и прислонил ее к распухшим от жажды губам старика. С каждым глотком к Ройтеру возвращалось сознание, восстанавливались силы, яснее стали видеть глаза, лучше слышать уши. И странное дело, Изю снова схватила тоска, радость, зародившаяся было при виде людей, сменилась страхом, сожалением, что ему не удалось благополучно уйти за кордон. Он уже злобно, как затравленный зверь, смотрел на пограничника, поившего его водой.
Когда Сангинов поднял тяжелый мешок Ройтера, он вцепился скрюченными, черными пальцами в засаленные лямки и потянул их к себе...
* * *
Сангинова вызвали в Душанбе. С волнением направлялся он к комиссару милиции. Комиссар приподнялся с кресла, пожал ему руку и торжественно сказал:
— Во-первых, товарищ Сангинов, поздравляю вас с внеочередным званием: теперь вы капитан милиции. Во-вторых,— с успешным окончанием «шелкового дела». Вот письмо из Маргелана. Товарищи просят поощрить вас за совместную с ними работу.
Комиссар еще раз пожал руку Сангинову:
— Поздравляю, капитан!
— Служу Советскому Союзу! — взволнованно ответил Вахоб.
— А теперь я хотел бы поговорить с вами, как с секретарем парторганизации, о дальнейшей деятельности всего райотдела.— Предложив присесть, комиссар продолжал.— Руководство управления имеет серьезные претензии к подполковнику Кабирову. Я только что прочитал протокол вашего октябрьского отчетно-выборного партийного собрания и вижу, что мнение коммунистов такое же. Недовольны стилем руководства Кабирова и в райкоме партии. Мелочами занимается, глушит инициативу, другим работать мешает... Не слишком ли много недостатков для начальника райотдела? Мы решили расстаться с подполковником Кабировым. А к вам пришлем нового товарища. Прошу вас помочь ему разобраться с делами, познакомиться с людьми, изучить обстановку. Спрос за работу будет с обоих. Понятно, товарищ Сангинов?