Ночь была трудная. Птухин вспомнил слова Ширин-кина: «Если с разлета началось наперекосяк — закрывай полеты». Тогда это казалось блажью бывалого командира, а может, и суеверием. Но вот приходится в подобное верить. Кажется, всю ночь только и делали, что боролись с трудностями, которые сыпались как из рога изобилия. В довершение не вернулся с маршрута летчик Зайцев. Еще не успели перебрать все возможные и невозможные причины невозвращения Зайцева, как на аэродром ворвался на взмыленной лошади парнишка и рассказал, что километрах в пяти, за деревней, сел самолет. Летчик жив, приехал бы сам, но в жизни не сидел верхом на лошади. Птухин слышал, как нехорошо обругал Зайцева командир звена. Евгений Саввич сделал ему замечание.
— Я же вам докладывал, что мне за работу с Зайцевым полагается двойной отпуск для восстановления нервной системы, — оправдывался командир звена.
Птухин решил разобраться во всем сам…
Уже целый час шла беседа с Зайцевым. Комэск слушал, не перебивая этого в общем-то неплохого паренька.
— …Я знаю, командир звена просил вас избавиться от меня. Он говорит: иди в цирк, там такие бесшабашные на вес золота. А может быть, авиация — это то, что мне нужно. Невеста у меня есть. Я знаю, она гордится тем, что я летчик. И я буду настоящим летчиком, поверьте мне.
Птухин даже не улыбнулся этим по-детски наивным доводам.
— Вот тебе мой приказ. Иди оформляйся в отпуск и без жены не приезжай. Не женишься — отправлю в циркачи. Женатый человек в ответе не только за себя, но и за семью.
…Письмо от Зайцева о том, что он едет с женой, пришло за день до его прибытия из отпуска. Птухин вызвал Анну Ивановну Семенову, председателя женсовета эскадрильи, известную на всю бригаду неистощимой энергией.
— На, Анна, сначала читай, — подал он письмо, — ты у нас ведь в эскадрилье мой заместитель по бытовым делам. Вот деньги. О комнате я уже распорядился, собери женщин, обсудите, словом, сделайте все, что нужно для молодой семейной жизни. К Зайцеву уважение… по полной мере, чтобы и жена увидела в нем человека надежного.
О том, что новый командующий округом Иероним Петрович Уборевич на днях приедет в гарнизон, Кушаков предупредил заранее командира бригады и каждого командира эскадрильи в отдельности. Разговор был короткий, Птухин даже не успел спросить цель приезда, как Владимир Антонович добавил:
— Смотри, он в авиации разбирается не хуже нас с тобой.
— Не экзамен же он едет у нас принимать, — ответил Птухин.
— Экзамена, может, и не будет, но за беспорядки поддаст крепко.
Уже прошло много дней, Евгений Саввич сам несколько раз проверил все «глазами командующего», а тот не приезжал.