Пер карабкался по откосу и пытался нащупать мобильник, пока не вспомнил, что после разговора с Марикой положил его на сиденье в «саабе».
Наконец он перепрыгнул парапет и подбежал к отцу. Машина скрылась на автобане.
— Джерри?
Господи, все в крови… лицо совершенно разбито, окровавленный рот.
— Папа!
Глаза Джерри были открыты, но он был без сознания. Пер в отчаянии огляделся. Пустое шоссе, помощи ждать неоткуда.
— Хуже никогда не было, — сказал Макс. — Они побили все рекорды некомпетентности.
— Не думай об этом… — Вендела усадила Макса в кресло, налила ему полстакана виски и начала массировать шею и плечи. — Бывает и хуже. Подумай… у кого-то бывает и хуже.
Он отпил глоток виски, закрыл глаза и вздохнул:
— Возможно… но не на этот раз! Везде, подумай только, везде… разные люди, разные организации — и та же вопиющая некомпетентность… Описание дороги не совпадает, в ванной прилипшие волосы… На местном радио забыли про мое интервью. Забыли! — Он горько усмехнулся. — И софиты на сцене всегда — подчеркиваю, не случайно, а всегда! — они всегда направляли софиты мне прямо в глаза. Я не видел публику!
— Но ведь было же и что-то… — начала Вендела, но Макс не дал ей договорить:
— И перед выступлением — засохший бутерброд! В контракте черным по белому было написано, что они обеспечат ужин. Даже стакан вина никто не предложил… всю поездку жил на хлебе и воде.
— А публика? Наверняка было много народа…
— Триста слушателей за вечер, — упавшим голосом сказал Макс. — Я рассчитывал по меньшей мере на пятьсот.
— Но это же все равно очень много! А когда выйдет кулинарная книга, будет еще больше.
Макс допил виски и встал:
— Почта была?
— Какие-то письма… — Она проследовала за ним в кухню.
Поискала глазами Алоизиуса — пес после приезда Макса где-то прятался и почти не показывался. Алли прекрасно чувствовал, когда Макс бывал в плохом настроении.
Макс начал просматривать почту:
— А что еще за это время было?
— Ничего особенного… посадила плющ у фасада. И три куста туи у забора.
— Это правильно. От любопытных взглядов.
— Вот именно.
Макс разглядывал какую-то бумажку:
— А это что?
Это была записка от Пера.
— «Большое спасибо за камень! Пер», — прочитал Макс и посмотрел на Венделу: — Какой Пер и какой камень?
Вендела молча смотрела на него, подбирая слова.
— Сосед сунул в дверь… Пер Мернер. Ты его знаешь… его дочка потеряла камень-талисман, а я помогла разыскать.
— Да? И где он лежал?
— Рядом с домом. — Вендела отвела глаза.
Это, конечно, была ложь… но не говорить же ему, что она обратилась за помощью к эльфам.
— Значит, ты встречаешься с соседом… и поэтому не снимаешь трубку.