Они уже отошли довольно далеко от дома, около километра, когда Венделе вдруг приходит в голову, что, кроме подарка эльфам, надо было бы захватить хоть что-то из еды и теплые одеяла. Но теперь уже поздно…
Она толкает кресло-каталку по траве. Земля влажная, но колеса очень большие, и катятся довольно легко, хотя и не быстро.
Они минуют последний каменный барьер и выезжают в альвар.
Вендела везет своего брата по степи, под огромным бело-голубым небом. На горизонте сверкающей струной вибрирует узенькая полоска моря, тут и там попадаются мелкие озерца, а в спину им светит готовящееся к закату солнце.
Уже видны заветные кусты можжевельника.
— Скоро приедем, — шепчет Вендела.
Дорога слегка пошла в гору. Кусты все ближе, а за ними — эльфова мельница.
Она толкает кресло-коляску все дальше и дальше, напрягая спину и упираясь ногами в скользкую траву.
Еще бы немного, но нет. Она подошла слишком близко к озерцу талой воды, и колесо засосала глина. Она пытается вытащить завязшее колесо, толкает кресло то вперед, то назад — безрезультатно. У нее не хватает сил.
Ян-Эрик, долго наблюдавший за ее отчаянными попытками сдвинуть кресло-каталку с места, неожиданно поднимается и встает рядом с каталкой, опершись рукой на спинку, и улыбается.
Нет, коляску ей не вытащить, а надежды, что брат пойдет сам, никакой. Она поднимает его и тащит к заветным кустам, хотя у нее от усталости уже дрожат и подгибаются ноги.
В то время как она обливается потом и напрягается из последних сил, тело Яна-Эрика кажется на удивление расслабленным.
Последние метры она проходит совсем уже чудом… и наконец с облегчением сажает Яна-Эрика спиной к шероховатому камню.
Все углубления в камне пусты.
Эльфы побывали здесь, совсем недавно.
Она достает из кармана цепочку с сердечком, последнее украшение ее покойной матери, и кладет ее в одно из углублений.
«Позаботьтесь о Яне-Эрике… — напряженно думает она. — И обо мне тоже. Сделайте, чтобы мы были здоровыми и удержите от греха».
Она выдыхает, опускается на траву и смотрит, как солнце вспыхивает и прячется в кустах можжевельника.
Тихо шелестит ветер. Они сидят рядом и ждут. Одна за другой смолкают птицы, весь вечер щебетавшие где-то рядом. Становится все темнее и холоднее.
Ничего не происходит. Никто не появляется. Ян-Эрик сидит неподвижно, а Венделу в ее тоненьком платьице начинает пробирать дрожь.
Она совершенно закоченела.
— Ян-Эрик… нам надо идти. Нам нужна еда и что-нибудь теплое.
Он улыбается и протягивает к ней руки, но она отрицательно качает головой:
— Я тебя не дотащу. Попробуй идти сам.