Старик внимательно выслушал гостя и ответил сокрушенно:
- Рад бы я сменять, дорогой гость, да нечего. Что на мне - вот и все мои меха... Несчастье нынешней зимой свалилось на мою голову. Отдал я своему князю Малку все, что должен, а тут приходит и от киевского князя тиун [княжий распорядитель, служащий, слуга] с двумя служками: давай и тому! Старуха не смолчала, они к ней с кулаками. Сын, как на беду, дома был, бросился оборонять. Схватил тиуна, турнул, да так, что и дверь им высадил. Здоровьем его боги щедро наделили... Сына не поймали, убежал. Так они на нас, старых, ярость свою сорвали. Побили так, что и по сю пору не откашляемся. Я после того даже тетиву на лук натянуть не могу... Забрали подчистую все, что было: и меха, и зерно, и мед, и воск... Даже лук со стрелами и рыбацкие снасти унесли. Как теперь жить будем?.. Сами уже немощны, сказано же: до тех пор жбан воду носит, пока ухо не оторвется. Ни коня, ни вола в хозяйстве. Только на сына и надежда. В наем бы его отдать, так некуда...
Гость перед тем, как приплыть сюда, уже побывал в подобных селениях на берегах Тетерева, меняя изделия киевских умельцев на меха у древлянских ловцов, и достаточно наслушался всяческих жалоб от смердов. Зная, что хозяин не скоро выскажет свои горести, а мехами у него все равно не разживешься, он решил прервать его вопросом, к кому тут стоит зайти. Но услышав, что старик хочет отдать в закуп своего сына, заинтересовался:
- Не он ли там во дворе тешет колоду?
- Да он же, он, тот, что беды натворил, - в сердцах отозвался старик. - Халупу собрался подправлять, не то еще придавит...
- А мне в поход помощник нужен - до зимы.
- О, так он у меня старательный.
- Платы не пожалею...
- А куда путь держишь, гость?
- В Греччину, в Царьград.
- Далече, - покачал головой старик.- И опасно. Говорят, печенеги снова перестревают.
- У нас мир с ихним ханом. Да и воев с нами много поплывет.
- Я-то не против, а он согласится ли... Неволить дитя не стану. Это ж не отчина, чужая сторона...
- Сторона чужая, но будет же среди своих - не обидят.
- Пойдем погомоним с ним.
- Лучше я один, - сказал гость.
- Иди, - согласился хозяин.
- Как его?..
- Микулой нарекли. Но все Векшей зовут. И мы привыкли. Сызмалу был юркий и проворный, как векша [белка]. Теперь малость остепенился.
Гость усмехнулся довольно, закинул сумку на плечо и, по-утиному переваливаясь, пошел к двери.
Векша, увидев, что к нему идет незнакомый бородатый человек, перестал тесать, выпрямился.
"Кто бы это? А-а... Гость захожий". Бородатый приблизился, чуть заметно кивнул. Рядом с ним Векша казался прямо-таки великаном. Высокий, широкоплечий, сильная грудь выпирает из-под сорочки. Разгоревшееся в работе лицо, обветренные, загорелые шея и руки. Русые волосы подстрижены. Нос прямой, лоб ровный, высокий, верхняя гy6а начала уже засеиваться густым черным пушком.