Будто в угаре идут пленники. Голова туманится, дышать тяжело, ноги едва переставляют. Кто уже совсем обессилеет и падает на песок, того мавры на чудище то, как поклажу какую, взвалят, подвезут немного и снова ссаживают. Сами привычны, видно, к зною и одежду теплую и длинную надели, рушниками головы обмотали.
Сынко среди пленников самый выносливый. Хотя ему тоже нелегко идти пустыней, однако он ни разу не споткнулся, не упал, а, гляди, еще и другого поддержит. Тоскливо ему только. Всюду в пустыне много костей и человеческих, и звериных, и скота домашнего солнцем выжаривается. Вот так и его кости, может, будут валяться здесь, на чужбине, и никто из родных не узнает, где он погиб. И жалел очень, что не попытался бежать от печенегов. Может, и повезло бы, может, и домой бы добрался, а теперь... Давно уже мавры путы с ног пленников поснимали и не стерегут так строго, как прежде. Знают: все равно никто не убежит. Куда тут бежать - везде неизбежная смерть.
Одни пески - куда ни глянь, а Сынку мерещатся воды тихие, прохладные, деревья густые, тенистые. Слышится щебет птиц веселых, речь родная, приветная. И сам уже не знает, видел ли, слышал ли это когда-то или это только химеры.
Никто уже не считал, сколько раз всходило и заходило палящее полуденное солнце, сколько раз останавливались после тяжелого пути на короткий ночной отдых. Думали, ни конца ни края не будет этой пустыне.
Однако конец их странствию все же настал. Как-то под вечер, после особенно знойного дня, на окоеме забелели дома, засинело за ними озеро, повеяло оттуда прохладой, и усталые пленники, выбиваясь из последних сил, поспешили туда.
Это был большой город, в нем жили маврские гости. Пленники за время пути исхудали, почернели от палящего солнца, губы потрескались, носы облупились, израненные ноги распухли. Долго держали их за оградой, не обременяли работой, кормили сытно. А когда они вошли в тело и раны поджили, их вымыли, подстригли чубы, смазали с головы до пят какими-то мазями, после чего кожа стала мягкой, гладенькой, скрипучей. Некоторым светлые волосы перекрасили в черные, другим, наоборот, из черных сделали светлые или рыжие. А нескольких еще заставили и зернышки обжигающие жевать, от которых губы, язык и десна сделались красными-красными.
"Зачем это они?" - спросил Сынко у бывалого гребца, которому мавры перекрасили волосы в рыжие, от чего он сразу словно бы помолодел.
"Чтобы покупателей обмануть. Хотят старого за молодого продать, немощного за здорового..."
Сынка мавры только вымыли хорошенько, подстригли и причесали. Рано начинается трудовой день в земле полуденной. Не успеет еще и солнце встать, как узкие улочки заполняются людом. Гости раскладывают свои товары, умельцы выстукивают молотками.