- Правду речешь, - согласно закивал старик.- Свой черный хлеб лучше чужих пирогов. Вот хотя бы и зверь или птица... Случилось как-то мне вепренка поймать. Кормил, лелеял, чего бы ему еще надо? Так нет же - только выпустил, сразу в лес свой улепетнул. И что бы там его ни донимало: голод, зверье посильнее, а никогда в неволю не вернется.
- Что - зверь!.. Вот я иногда думаю: ну, если уж так мне суждено, смирюсь, забуду отчий дом, мать, отца. Жить буду как придется. Но не смог... Еще пока на часах стоишь или с товарищами, ничего. А как ночь настанет, такая тоска щемящая навалится, криком бы кричал... Да если бы и из родни у меня никого не было на Руси, и тогда бежал бы к ней. Не пели для меня в Греччине пташки, не цвели цветы, не сияли звезды... И чего оно так, что своя земля всего милее?.. .
- О-хо-хо, - вздохнул болгарин.- Сказано же: по отчизне и кости плачут... Глянь-ка, где овцы, я поведаю тебе одну старую не то сказку, не то быль...
Векша выглянул из шалаша. Отара, сбившись в кучу, стояла под раскидистым дубом. К ней жались вымокшие под дождем собаки...
- Так слушай мою сказку, - начал пастух.
Давным-давно у одного князя было два сына. Когда князь состарился, то посадил на княжеский стол не старшего, как это заведено, а младшего. Говорят, будто он недолюбливал старшего" сына, потому так и поступил.
Это очень обидело старшего княжича, и он, прокляв родню, землю свою, бежал к врагу отчему, соседнему князю, и дал зарок себе никогда не возвращаться домой.
Там, на чужой земле, его хорошо приняли, князь даже дочь свою выдал за него. Роскошествует княжич, почет ему большой, уважение.
Но минуло немного времени, и он затосковал по родной стороне. Если раньше всегда был весел, улыбка приветливая не сходила с лица, то теперь ходил, опустив голову, молчаливый, понурый, если кто и заговорит с ним, ответа не услышит. Сохнул, как стебель без воды. Есть не ел, пить не пил, жена-красавица немила ему стала.
Что уж ни делал княжич-беглец! Был в том чужом княжестве в какой-то пещере необычный камень. Если кто ложился на него ниц, сразу же забывал о своем горе. Ложился на этот камень княжич и подолгу лежал на нем, но и после этого не наступало облегчение, тоска не покидала, а напротив, еще сильнее охватывала его. Но о том, чтобы раскаяться, вернуться домой, упасть отцу и родне в ноги, попросить прощения - и не помышлял.
Твердый был на слово и на дело. Видит его тоску князь, отец жены, созывает мужей мудрейших со всей своей земли, совета у них спрашивает, как отогнать от княжича те муки-страдания.