После ночевки Игорь больше не звал Векшу к себе. И только когда достигли Киева, подъехал отрок и сказал, что князь приглашает Векшу в терем на пир победный.
Ликует, веселится Киев. Всюду песни, смех, гомон, половодье людское улицы, дворы затопило. На требищах (священное место, где язычники-славяне молились и приносили жертвы своим богам) костры полыхают, возлагают там горожане дары богам ласковым, помогшим дружине княжеской, защитникам мужественным печенегов хищных в поле прогнать, от лиха Русь спасти.
Шумно и на подворье княжьем. Велел хозяин погреба, меду-ши свои отомкнуть, бочки с питьем хмельным-сладким выкатить, яетва вынести, дружину, горожан всех угощать. Свистят дудки, не утихают возгласы:
- Слава! - Слава! - Слава! - Слава!..
Гульба многолюдная, пышная. И хотя Векше тоже и весело, и мило на вольной волюшке, среди людей родных, в Киеве любимом, не пьет он княжеских медов и браг, на угощения и не взглянет, а все бродит среди киевлян, в лица их пристально вглядывается, ищет кого-то.
Но разве легко найти тут, в этом водовороте, где смешалось столько горожан и ратных людей, сколько зернышек в маковке.
И все же нашел! Увидел хмельного Путяту, кинулся к нему, обнял крепко, медведь бы не выдержал таких объятий, целует на радостях.
Путята остолбенел, уставился на Векшу.
- Перун меня побей, ты это или только призрак твой?..
- Разве же призрак на люди показывается? - тряс Векша Путяту.- Очнись! Скажи: все живы-здоровы?..
- Погоди-ко, дай опомниться, - хлопал глазами Путята.- Так это в самом деле ты, Векша?.. Братик мой!.. А я тебя иска-а-ал... Когда ты меня у печенега отбил, побежал я за мечом. Схватил да мигом тебе на помощь, хотел тебя вызволить. Я туда, я сюда, а от тебя и следа не осталось... Так где же ты был?..
- Потом об этом. Скорее говори: все живы?
- Живы, живы... Куделя снова в Царьград подался. Хотел еще раз меня с собой взять, но я заупрямился, сказал: "Не поплыву больше, хоть голову сними!.." Служу дома, у того же Кудели... А у тебя, гляди-ко, и усы отросли! Осунулся только и почернел с лица...
- О моих не слыхал?..
- Как же, как же, слыхал! Живы они! А ты боялся... Куделя обходит теперь десятой дорогой твою весь и мне заказал навещать... Просился - не позволил. Зато стрельник не забывает. Он к отцу твоему ездил не раз. Вот и недавно был. Помог недоимки уплатить. Рассказывал - старики тоскуют очень. Считают, что ты погиб. Тем летом, как ты в полон попал, кто-то там передал Куделе о тебе весть, а больше вестей не было. Решили: погиб. Одна Яна твоя тому не верит, истоптала ходаки, бегая, всех расспрашивая. О, у нее верности не меньше, чем красоты!..