Когда я ставила последнюю точку - учителя уже собирали творения экзаменуемых. Моя душа ликовала, хоть я не успела даже ни разу проверить свой труд. Я одержала хоть маленькую, но победу! И в середине экзамена, когда минутная стрелка часов чуть-чуть не добежала до двенадцати, а часовая замерла на делении "три" - я не стала просить помощи у Повелителя, хотя искушение было велико, а картины будущего позора: укоризненный взор мамы и поджатые губы бабушки, воображение рисовало доходчиво и в красках.
Ошибок я допустила мало, но тем не менее аттестат уже не был "красным". Хотя меня мало интересовали подобные мелочи. Я молча стерпела упреки домашних. Впрочем, они быстро оттаяли, ведь я поступила в институт - а это было важнее никому не нужных пятерок в школе. Родители даже всплакнули, когда мне пришлось уехать на учебу.
Мне было тоже тяжело. Плохие сны предвещали чью-то близкую смерть. И она не заставила себя долго ждать. Их прошла целая череда. Гибель четвероногих друзей я воспринимала не легче, чем смерть бабушки.
Черный понял, что настал подходящий момент для нового штурма моей воли. Повелитель милостиво забыл о моем отступничестве. Или сделал вид, что забыл...
Hикогда я не соглашусь принять от Hего звание Слуги! Пока я могу хотя бы тешить себя иллюзией свободы, самостоятельности своих поступков: мое воображение косвенно участвует в выборе плацдарма для новой Игры, мозг превращается в игровой компьютер, а я - в нарисованную на экране фигурку... Сколько еще мы будем драться у одного рычага?! Стоит мне согласится на Его предложение, и я превращусь в куклу-марионетку, которая не будет больше сражаться с абстрактным злом, а выступит на Его стороне, на арене чужих фантазий, станет незваным гостем, а не хозяином положения...
Зря Он нашептывает мне, что разряд личного Слуги доверяется не каждому Игроку. Мне претит сама мысль о службе кому бы то ни было. Самое ужасное, что я уже не представляю себя без Игр, и хочу, чтобы они никогда не кончались. Именно Сны можно назвать настоящей жизнью, а не тусклое существование наяву. Hо может, мне так скучно в родном мире, лишь потому, что я вся выкладываюсь в Игре, и мне не достает сил проявить себя также дома? И необходимость Снов я обосновываю в утешение, зная, что Игра никогда не закончится по моему желанию, а противник непобедим? Мне придется играть, пока я не потеряю сноровку, не истощу фантазию, не стану ненужной даже в качестве Слуги... Совершенствованию придет конец, и все пойдет по убывающей - и это не имеет никакого отношения к физической старости, ведь Он всегда готов дать мне новую крепкую оболочку - молодое и здоровое тело для Игры.