Мы многое успели пережить вместе, и он успел привязаться ко мне, полюбить, может быть, больше чем ее, настоящую хозяйку Люция. А я понимала его лучше, потому что не была уже человеком.
Трава у моих ног опять зашелестела и из-под листьев высунулась уже знакомая мне мордочка полосатой хищницы. Она села рядом, умываясь, а через несколько минут из травы выскользнули еще три серых тени, таких же гибких и полосатых, только маленьких, глупых и поэтому смелых. Кошка, как ни в чем небывало, стала вылизывать эти пушистые комочки, с особой нежностью касаясь четвертого котенка, вылезшего последним из зарослей, точной уменьшенной копии Люция - черного как уголек и такого же янтарноглазого. Люций смотрел на свои чада с неподдельной гордостью и даже засмущался перед своим семейством, перестав ласкаться к моим рукам.
- Прощай Люций, - я погладила его в последний раз и приласкала каждый из четырех пушистых комочков.
Я старалась не оглядываться когда шла через заросли прочь от их логова. Мне нужно было спешить на Совет...
Раздался отчаянный мяукающий вопль, и мое сердце невольно сжалась. Я должна была оставить Люция, ведь если мне удастся победить в этой Игре, я не смогу взять его с собой...
Мои глаза были привычны к темноте, да я и не боялась мрака ночи - шла уверенно, как будто знала дорогу. Я поднялась на холм, и, предо мной открылось захватывающее зрелище.
Внизу на огромном пустыре в центре серой толпы горел костер, и языки его пламени, казалось, взметались до самого неба. Я спустилась и направилась к костру. Толпа расступалась передо мной, но не с почтением, а с ужасом, как шарахаются от прокаженного. У самого костра стоял жрец в пурпурных одеждах. Я почувствовала соприкосновение его мыслей и воли с моим разумом. Он мог узнать обо мне все, что способен был понять, и его вопросы вслух были лишь частью ритуала.
_________
- Кто ты? - прозвучал голос из мрака ночи.
- Скиталец...
- Как звать тебя?
- У меня нет имени, но я знаю множество имен, которые некогда принадлежали мне. Любое из них не даст представления о моей сути. Имя - пустой звук.
- Где твой дом?
- У меня нет дома, но любое место может служить мне приютом. Я даже не помню, как выгляжу на самом деле.
- Ты существо или тень?
- Я человек, вообразивший самого себя, жалкое отражение истинного образа.
- Зачем ты здесь?
- Потому что нет другого доступного мне пристанища.
- Что дает тебе право рассчитывать на прием?
- Моя гордыня.
- Что ищешь ты здесь?
- Выход из тупика. Обретение свободы.
- Разве ты раб, зависящий от чужой воли?