– Да уж, – согласился Валера, – ожидание смерти страшнее самой смерти.
– Ну так выйди наружу, – предложил Пустынник, – может быть, успеешь понять всю глубину своих заблуждений.
– Да пошел ты, – огрызнулся тот.
– Будь мы тут только вдвоем, я бы так и сделал, – не открывая глаз, парировал сталкер.
– Не ссорьтесь, – сказал Латышевский, – нам еще предстоит пройти через ад, не стоит собачиться преждевременно.
Макс скосил взгляд на старика:
– Вы верите в то, что все это не зря? Что те из нас, которые не вернутся, умрут не напрасно?
– Не верил бы – остался бы дома, с внуками и студентами, – спокойно ответил инженер.
– Вы же инженер, должны понимать, чтобы где-то в чем-то выиграть, надо что-то проиграть, и проигрыш равен выигрышу только в идеальном случае.
– Естественно, – согласился Латышевский, – удивлен, конечно, такими познаниями физики у простого наемника. Я не оспариваю законов природы, но предложу контрдовод: иногда люди теряют ненужное и выигрывают жизненно важное. Когда ты садишься рыбачить на льду, то теряешь кусочек полусгнившего мяса или каши и свое время. Выиграть же можешь рыбину, которая станет разницей между жизнью и смертью. Я считаю, что нет ничего хуже алчущих. Именно они стоят между нами и возрождением человечества из руин. И теперь, когда Предел смещается на север, время играет против нас. Расклада хуже нынешнего я себе не представляю.
– У вас плохое воображение, – негромко сказал Пустынник.
На несколько секунд воцарилось гнетущее молчание.
– Что еще вы забыли нам сообщить? – хмуро поинтересовался Слепнев.
– Я скажу, если вспомню, – зевнул сталкер.
Где-то вдалеке раздался приглушенный рык, и сонливость Пустынника словно испарилась. Он вскочил на ноги и скомандовал:
– Собираемся. Сейчас пойдем на прорыв, пока наши враги будут заняты.
– Заняты? Чем? – вопросительно уставились на него одиннадцать пар глаз.
Сталкер взвалил на плечи свой рюкзак:
– Тушенка привлекла ворон… но вороны не могут покушать, так как рядом немало людей, и сейчас кружат над этим местом. Кружат точно так же, как кружили бы над умирающим живым существом в ожидании, когда можно будет попировать. А для хищников побольше это указатель добычи, и потому наши враги сейчас будут заняты не нами, им придется собраться вместе, чтобы отбиться. Хороший шанс для нас, не так ли?
– Так вот зачем ты выбросил тушенку, чтобы приманить хищника! – осенило Макса.
– Именно.
Влад одобрительно улыбнулся, а Игорь поднял кверху большой палец: находчивость Пустынника и правда оказалась достойна всяческих похвал.
Сталкер протянул пулемет Михаилу: