– А почему я? – невпопад спросил Петруха.
– Потому что ты моложе и крепче. Если в перестрелке погибнут все, то с тобой у меня больше шансов добраться до цели и вернуться. Как бы там ни было, я официально заявляю, что в разборках внутри группы не участвую.
В этот момент вдали послышался странный шум. Он нарастал, приближаясь со стороны западного берега, и становился все отчетливей.
– Что это?! – испуганно воскликнул Валера, за время разборок не произнесший ни слова.
Все в ожидании уставились на Пустынника, но тот только пожал плечами:
– Понятия не имею, хотя звук кажется знакомым. И вроде бы источник звука находится выше нас. В воздухе.
– Черт! Прячьтесь, – скомандовал Игорь. – Не высовываем носа, я не знаю, что это, но мне не нравится этот звук! Надеваем ПНВ!
В нависших над рекой сумерках удалось разглядеть нечто огромное, стремительно несущееся в направлении конечной точки маршрута экспедиции.
Когда оно с ревом пронеслось над затаившимися людьми и стало удаляться, Ольга испуганно спросила:
– Что это за хрень такая?!
Ответил ей старый инженер:
– Эта «хрень» называется «вертолет».
– Вертолет? Вертолет?!! Этого просто не может быть! – воскликнул Петруха.
– Глазам своим не верю, – медленно произнес Игорь.
Люди провожали летающую машину взглядами, полными беспредельного удивления.
– Вертолет означает одно: существует сообщество, сумевшее не только сохранить и почти девяносто лет поддерживать в рабочем состоянии вертолет, но к тому же имеющее пилота, способного им управлять, – сказал Слепнев. – И это просто невероятно…
– Это еще не все, – добавил старый инженер. – Вертолету нужен особый вид топлива – керосин. Он не будет летать на том топливозаменителе, который создали наши химики для тягача. А керосин, равно как и бензин, нельзя столько хранить. Бензин уже через год окисляется, можно умудряться сохранять его и подольше, но не девяносто лет. Это значит…
– Это значит, что у них есть топливная промышленность, – закончил мысль Сергей, – нефтяная вышка и нефтеперерабатывающая лаборатория.
Теперь, когда вертолет улетел, все взгляды устремились на Пустынника.
– И об этом вы тоже знали? – мрачно поинтересовался Слепнев.
– Нет. Я вижу вертолет первый раз в жизни. И, предвосхищая следующий вопрос, я не имею понятия, кто в нем летит.
Макс вздохнул:
– Думаю, что я догадываюсь кто. Железноголовые.
– Откуда такая догадка? Потому что больше некому?
– Вроде того.
Биолог кивнул:
– Очевидно, в общем-то. Знать бы, кто они такие…
– Полагаю, что знаю ответ и на этот вопрос, – спокойно сказал Макс. – Железноголовые – люди, такие же, как мы с вами.