Сергей и Латышевский переглянулись.
– Мы тоже против, – сказал инженер, – достать вирус мы еще успеем, мы должны…
– Я прошу прощения за прямоту, – перебил его Макс, – но ваши мнения не имеют значения. Мы идем за «Чистильщиком».
– С каких это пор наемники командуют экспедицией?! – возмутился Петруха.
– С той самой минуты, когда вы решили нарушить план. Мой контракт означает жизнь женщины, которая мне не безразлична, и я буду его выполнять – вести вас к лаборатории и обратно. Если понадобится – под дулом автомата. И предупреждаю – не надо рассказывать сказки, что мне все равно заплатят, если вы не пойдете в лабораторию.
Петруха, Сергей и Латышевский смерили Макса ненавидящими взглядами, и тут вклинился Влад:
– Он ведь правильно говорит. У меня аналогичный контракт, я не затем перся в такую даль в составе взвода смертников, чтобы остаться ни с чем. Пустынник и Ольга с нами. Парни, вы как?
– Мы согласны с Максимом, – ответил за всех Игорь. – У нас есть контракт, и мы собираемся получить по нему наши гонорары. Не может быть и речи о каких-либо отклонениях от первоначального плана. Договор есть договор, и он работает в обе стороны.
Пустынник, Ольга, Игорь и Макс обменялись быстрыми взглядами, и наемник понял: они снова одна команда. Разногласия остались в прошлом, хотя бы на время.
– Да чтоб вам! – взорвался Петруха. – Ваши шкурные интересы вы ставите выше интересов всего человечества?!
– Позволь остудить твой пыл, – криво, одними губами улыбнулся Макс. – Человечество – вот оно, на вертолете полетело. А ты сейчас говоришь об интересах горстки выживших, прозябающих в краю вечной зимы, потому что их предки трусливо сбежали на север, вместо того чтобы с оружием в руках отстаивать свое право называться хозяевами планеты. Да, Пустынник тысячу раз прав, железноголовые нас точно хлебом и солью не встретят, мы в их глазах – отщепенцы, сбежавшие от опасности, в то время как у них самих достало мужества сражаться. И теперь они хозяева мира, а мы всего лишь пытаемся выжить. Они как раз и есть человечество.
– Ты очень верно определил то, что вертелось у меня в голове, но я не мог четко сформулировать, – сказал Пустынник, – уточню только одну деталь. Железноголовые – тоже не хозяева мира, как это ты живописал.
– Так, погодите-ка, – перебил его Слепнев. – Вы сами всего пару минут назад сказали, что не знаете, кто такие железноголовые, а теперь уверенно утверждаете, что они не хозяева мира. Может, хватит наконец морочить нам головы?!
– А я и не морочу. Просто само понятие «хозяева мира» надо вычеркнуть из словаря как утратившее смысл, ничего не значащее. У этого мира, – он обвел рукой вокруг себя, – хозяина больше нет. Да, алчущих сильно поубавилось, но я открою вам тайну: они никогда, даже восемьдесят с лишним лет назад, не являлись самой большой угрозой.