Ольга оглянулась вокруг. Лес, зеленый лес, такой незнакомый, странный, загадочный… и опасный, если Артур не ошибается, что маловероятно.
Деревья так непохожи на те торчащие из снега черные палки, к которым она привыкла. Здесь – живые деревья, шелест зеленой листвы, кустарник… Раньше люди любили ходить в лес на отдых. Это называлось «пикник». Жареное мясо, купание в лесной речке… просто слова, мертвые, ничего не значащие понятия для того, кто никогда не видел леса, никогда не купался в речке и вообще привык к открытым пространствам. А здесь Ольга сразу почувствовала себя не в своей тарелке: кустарник и низко свисающие ветви очень ограничивают обзор.
Артур пошел первым, осторожно огибая кусты.
– Не ломитесь напрямик, не шумите, будьте начеку. Оль, держись все время у меня за спиной…
– А я где, по-твоему? У тебя за спиной – самое безопасное место в этом лесу, – хихикнула Ольга.
– А чего тут опасного? – полюбопытствовал Виктор.
– Змеи и хищники-мутанты. Я был здесь давным-давно, когда искал землянику и малину… Есть хотелось, так что приходилось рисковать, конкурируя с медведями. И они тут еще не самые опасные. Я не заходил никогда глубже чем на триста метров, но из глуши иногда такие звуки доносились… И мы сейчас идем напрямик, через самое сердце леса, можно сказать. Так что говорите вполголоса… а лучше молчите.
Ольга шла следом за Пустынником, посматривая по сторонам и прислушиваясь. Не то чтоб она всерьез рассчитывала первой заметить опасность – ведь с чуткостью Артура ей не тягаться, – но все же немного спокойней, когда глядишь по сторонам и видишь, что опасности нет. Ну или по крайней мере думаешь, что нет.
– Все-таки тут красиво, – тихо сказала она, – хоть и не очень уютно…
Маленькое рыжее существо с пушистым хвостом, сидя на толстой ветке, с любопытством взирало на невиданных пришельцев, и Рысь даже умилилась на миг: какая прелесть!
– Это – белка?
– Белка… была.
– Была?..
Словно в ответ на вопрос, сверху упал какой-то черный комок размером с младенца – аккурат на рыжего зверька. Белка отчаянно, но коротко пискнула и обмякла в смертельной хватке кошмарного, омерзительного существа с множеством черных, мохнатых ног. Ольга отвернулась, борясь с отвращением, а Игорь и Михаил взяли тварь на прицел.
– Не надо стрелять, – равнодушно произнес сталкер, – он не опасен, если не пытаться поймать его.
– Что это за мерзость?! – спросил Латышевский.
– Паук.
– Но они же маленькие! А этот весом в кило!
– Да, маленькие… были. Теперь видите что видите. И не зевайте: судьба этой белки для невнимательных – обычное дело в здешних местах.