Вскоре уже и она услыхала шум. Шаги все ближе и ближе, Ольга крепче сжала в руках оружие. Ей не впервой сражаться насмерть, но в этот раз противник слишком сильно превосходит числом.
– Бежит один человек, – внезапно сообщил Артур. – Источник звука очень четко определяется, это не может быть группа людей.
– Так, может, это… – поразила внезапная догадка девушку, но Артур и сам подумал то же самое.
– Макс?! Ты?!
– А, вот вы где! – донесся в ответ знакомый голос. – Я боялся, что вообще не найду вас тут, рация подохла!
– Ха! – обрадовался Ворон. – Я все не верил, что ты не выпутаешься, как обычно! Видать, не отлили еще на тебя пулю!
– А на кой ляд на меня пулю тратить, – огрызнулся беззлобно наемник, – сам вот-вот помру.
– За тобой погоня? – спросил Игорь.
– Уверен, что да. Я вначале угрохал почти полностью одну их поисковую группу, но там еще добрых шесть грузовиков. И бронетранспортер в придачу.
– И вертолет у них еще должен быть, – напомнил Латышевский.
– А вот и нет. – Шрайк расплылся в самодовольной улыбке. – Вертолет я сбил к чертовой матери из подствольника. Так или иначе, но у меня примерно пятиминутная фора, не считая того, насколько я их обогнал пешком. Так что скоро они будут тут, может, семь-восемь минут. Может, десять. Что делать-то будем?
– Они не проедут в лесу, так что техника пойдет в обход, – прикинул Влад, – значит, надо держаться середины леса. Но все равно пехота нас догонит, у них состав сплошь военный, без вкраплений ученой братии.
– Тогда будем драться, а пока идем дальше, – сказал сталкер. – У меня есть идея одна, но немного рискованная. С другой стороны, мы только тянем время, потому что до лаборатории все равно от леса три километра по голой степи. Сейчас километров десять сделаем, и придется выйти из леса. Тут-то они нас и прищучат своим броневиком.
– Ну и что тогда делать?! Послушать тебя, так нам вообще кранты!
– Так и есть, – кивнул Артур, – если действовать напрямую. Ситуация не сахар, но хитрость никто не отменял. А сейчас идемте, нужно найти место для засады.
В этот момент раздался выстрел, пуля ударила в ствол дерева рядом с Ольгой.
– Ложись!
Ворон и Михаил открыли ответный огонь. Где-то в чаще раздался крик, замелькали вспышки выстрелов.
– Ползком отходим! – скомандовал Игорь и метнул гранату.
Не добросил – из лежачего положения особо не покидаешь, но опасение новых бросков некоторое время удержит неприятеля на расстоянии.
Ольга прижала винтовку к плечу. С этой позиции противник не виден – кустарник, чтоб его. Но и нападающие стреляют наугад.
Латышевский с Петрухой установили пулемет на сошки между двух стоящих рядом деревьев. Гулкий стук «Печенега» разом перекрыл треск штурмовых винтовок.