– Предлагаю сделку. Ты позаботишься о моей женщине, пока меня не будет, а когда не станет тебя – я позабочусь о твоей.
– Ты надеешься выжить, имея на хвосте целую армию?
Пустынник загадочно улыбнулся.
– Мне не свойственны надежды – я полагаюсь только на сухой расчет.
– Меня поражает твоя уверенность. Или ты опять знаешь больше, чем я?
Улыбка на лице сталкера стала еще шире и загадочнее.
– Ты все поймешь еще до того, как мы снова встретимся. Ну так что?
Макс тоже улыбнулся, кривовато и невесело.
– Договорились.
– Вот и отлично. И следи за Слепневым. Это человек с двойным дном.
Наемник тяжело вздохнул. Как же он устал от заговоров и подозрений.
– Ладно. Удачи тебе.
Пустынник поблагодарил кивком:
– И тебе.
Он повернулся и побежал в чащу, туда, откуда доносился рык пары дизелей.
Макс быстро нагнал отряд и поравнялся с плетущейся в хвосте Ольгой:
– Держись рядом. Тяжело идти?
– Тебе какое дело? – огрызнулась Рысь.
– Пустынник попросил присмотреть за тобой, пока его не будет.
Непролазная чащоба нашлась быстро, притом такая, что без тесака не пройти. Удалось только вползти на четвереньках, толкая перед собой рюкзаки между густыми кустами, ветки которых плотно переплелись с еловыми лапами. Макс изрядно обжегся какой-то странной травой, но и черт с ней, главное, что его не заметить и с пяти шагов.
– Осторожно, тут ядовитая трава растет, – шепотом предупредил он других.
– Крапива, – пояснил Сергей, – и я уже весь в волдырях. Это чепуха, зуд и волдыри сойдут за полчаса… Если только она тоже не мутировала.
– Тише, – словно на детей, цыкнул на них старый инженер.
Через редкие просветы между ветками и травой Макс мог видеть небольшой участок леса в том направлении, где строчили автоматы. Стрельба вместе с шумом двигателей броневика и треском ломающихся деревьев постепенно смещалась мимо них на восток, пару раз даже почудилось, будто сквозь непривычный лай автоматов чужаков и грохот пулемета прорвался злобный стук «калашникова». Пустынник, словно гаммельнский крысолов, уводил погоню все дальше и дальше, маня врагов голосом своего автомата.
Макс скосил глаза на Ольгу, притаившуюся рядом. Уткнулась лбом в рюкзак, на котором видны темные пятна. Плачет?
– Артур справится, – попытался успокоить ее наемник.
Неужели он начинает сочувствовать этой беспринципной дряни? Сам не ожидал, как говорится. Ольга лишь молча отвернулась.
Мимо, пыхтя, полуприседью прокрался вражеский патруль: четверо солдат с автоматами и один с длинноствольной винтовкой. Снайпера, пожалуй, поопасней пулеметчиков будут, хоть бы только Пустынник учитывал и их тоже.