Так прошла четверть часа. Редкие выстрелы слышны с востока, а вокруг затаившегося отряда тишина и покой.
– Пора, – негромко шепнул Макс, – вокруг больше нет никого.
– Ты уверен? – так же шепотом ответил Ворон. – Выждать бы для верности…
– Ни к чему. Слышишь пение птиц? Значит, поблизости ни души. Перенимай передовой опыт Пустынника, Влад, будешь когда-то лидером – сгодится.
– Вряд ли, – ответил товарищ, выползая из кустов и отряхиваясь. – Ежели живой вернусь – с карьерой наемника распрощаюсь. Я буду слишком богат, чтобы рисковать головой за латунные побрякушки.
Следующие полтора часа оказались, пожалуй, самыми трудными полутора часами за весь поход. Максу поневоле вспомнился грек, принесший весть о победе и упавший замертво, крикнув: «Радуйтесь, афиняне, мы победили!»
Вот только они не несут вестей, а уносят ноги. Марш-бросок от леса к двум холмам – пожалуй, самый быстрый и длинный за всю жизнь Макса. Шутка ли, добрых девять километров меньше чем за час, и это с тяжелой ношей и постоянными взглядами через плечо.
Но им повезло. Никто так и не показался из леса и не бросился в погоню. Укрывшись наконец за холмом, уставшие люди попадали на песок, тяжело дыша.
– С водой у нас напряг, – сообщил Петруха, – не рассчитали мы. Старыми таблицами руководствовались и не учли, что пятнадцать градусов в плюс – это для предков наших было прохладно. А для нас – жарища.
– Наши предки не отмахали бы такое расстояние с нашим грузом за столь короткий промежуток времени, – ответил Латышевский. – Мы – наследники четырех поколений, привыкших носить дополнительно двадцать килограммов одежды, теперь идем без нее – все равно что налегке. Не все так плохо, как кажется, не унывайте, парни.
– Да мы не унываем, но воды осталось литров пять, как ни крути. А набрать в ручье, когда мы по нему шли, никто не догадался.
Еще две пластиковые бутылки нашлись у Виктора и Влада.
– Восемь литров да полупустые фляги, – подытожил Петруха. – Не найдем воды – туго нам будет, если не сказать еще хужей.
– Найдем. Может, в лаборатории есть запас. А нет – родник поищем. Справимся как-то. Лишь бы Пустынник ничего не напутал…
– Да нет, не напутал, – возвестил Сергей, поднявшись до середины склона, – вот видна вышка. Еще километра четыре до нее, отдохнем и двинемся неспешно.
– А мне кажется, стоит поспешить, – возразил Макс, – мы не знаем, как долго Пустынник сможет водить их за нос. Они ведь тоже не дураки. Смит быстро смекнет, что отряду с пожилыми людьми не по силам бегать от броневика.
– Одна надежда, что мы спрячемся раньше. Да только если враги заметят метеостанцию, то могут догадаться, что это и есть искомый объект, – согласился Сергей.