Хэпгуд и его коллега не могли сдержать удивления. Контуры Антарктиды на старинной карте в точности повторяли очертания её подлинной береговой линии. Можно было увидеть даже детали, скрытые от нас подо льдом: русла древних рек и их устья. Как будто картограф Пири Рейса мог знать, как выглядела Антарктида до её последнего оледенения, случившегося около шести тысяч лет назад!
Лишь одно разумное объяснение мог дать учёный удивительному феномену. Подобно скрипторам средневековых монастырей, доносившим до потомков слова Аристотеля или Платона, картограф адмирала был мастером каллиграфии, умевшим точно скопировать попавший в его руки документ. Адмирал Рейс жил в Стамбуле, то бишь в Константинополе, где с античных времён хранились, переписывались и передавались книги — летописи многих прожитых жизней и разгаданных тайн.
Возможно, в секретном архиве византийских императоров имелись лучшие карты того времени, скрываемые и от арабов, и от латинян. Их свозили в столицу империи из самых отдалённых провинций. В свою очередь, те карты могли секретно храниться веками где-то в Финикии, Карфагене или Египте. Обладателем одной из них и мог стать адмирал Рейс, невольный наследник древних флотоводцев.
Такой вывод логичен. Но, полноте, кто шесть тысяч лет назад мог знать Антарктиду? Если нам невероятными кажутся плавания финикийцев — лучших мореходов древности — к берегам Америки, то кого мы направим исследовать акваторию Антарктики за 3000 лет до них? Кто нанесёт на карту значки далёких земель при общей неграмотности, царившей в неолите? Кто рассчитает широту и отметит долготу? Кто разберётся в лоции звёздного неба? Иначе говоря, находка была сродни сотрясению земли, грозившему опрокинуть привычные исторические построения. Тенью забытых предков на горизонте прошлого мелькнул призрак неведомой исчезнувшей цивилизации.
Возможно, слишком рано, до времени, она развилась и процвела, ограждённая океаном от варварских племён, как Китай — своей стеной, пока перемена климата не лишила её родимых корней. Спасаясь от льдов, люди, её создавшие, плыли на север, чтобы исчезнуть в волнах.
Лишь немногие добрались до суши. Отныне, помня о катастрофе, наследники уничтоженной природным катаклизмом культуры селились в самых жарких странах, среди пустынь и степей — в Египте, Междуречье, Америке, где навстречу им никогда не двинется лёд.
Но существовали ли эти беглецы на самом деле? Из каких звеньев сплетено прошлое человечества? Не зияют ли там пустоты, выточенные как раз по мерке «белых богов»?
Историки и баснописцы