— Прошу прощения, — повторила Моника, чуть погромче. — Мне нужно мусор убрать из его кабинета, понимаете?
Снова никакой реакции. Мальчишка с открытым ртом таращился в экран, высунув кончик языка. Никакие эмоции не выражались у него на лице — только механическая, машинная сосредоточенность. Все это как-то нервировало. Может, это и не студент колледжа, подумал Дэвид. Может, что-то у него не в порядке, у этого юноши.
В конце концов Моника оставила попытки с ним заговорить и направилась к двери, расположенной за столом секретаря. Взялась за ручку — та не повернулась. Она снова обернулась к юноше, хмурясь.
— Дверь заперта, — сказала она. — Отоприте, чтобы я свою работу сделала.
Мальчик не ответил, но Дэвид услышал громкое жужжание где-то рядом. Жужжал электромотор, и он, похоже, приближался к мусорному мешку. Моника недоуменно посмотрела куда-то в другой конец комнаты. Потом Дэвид увидел, что привлекло ее внимание: серебристая коробка-машина, размером примерно с чемодан, катившаяся к ней на гусеницах. Машина остановилась у ног Моники, вытянула механическую руку, протягивая к Монике бульбообразный датчик.
Выглядела она примерно как черепаха с очень длинной шеей. Пару секунд Моника и робот настороженно смотрели друг на друга, потом из машины заговорил синтезированный голос:
— Доброе утро! Я — «АР-21», автономный секретарь, созданный студентами в институте робототехники. Чем я могу быть вам полезен?
Моника уставилась на него, разинув рот, потом на секретаря-человека, будто проверяя, что это не глупая шутка. Но юноша был полностью поглощен компьютерной игрой.
Машина передвинула датчик, следя за лицом Моники.
— Может быть, я могу быть вам полезен, — произнес с нажимом механический секретарь. — Пожалуйста, скажите мне, чего вы хотите, и я постараюсь вам помочь.
Моника с явной неохотой повернулась обратно к машине и посмотрела в ее бульбообразный датчик.
— Я уборщица. Отоприте дверь.
— Прошу прощения, я не понял, что вы сказали, — ответил «АР-21». — Не могли бы вы повторить?
Моника нахмурилась сильнее.
— Я — уборщица, — повторила она громко и отчетливо. — Отоприте — мне — дверь.
— Вы сказали «брошюра»? Вам нужна брошюра с расписанием? Прошу вас ответить «да» или «нет».
Моника шагнула к машине, и на миг Дэвиду показалось, что сейчас автосекретарь получит пинка.
— Мне нужно… попасть… в кабинет… доктора Гупты. Понятно? Кабинет. Доктора Гупты.
— Вы сказали «Гупта»? Прошу вас ответить «да» или «нет».
Да! Да! Доктор Гупта!
— Профессор Амил Гупта является директором института робототехники. Вы хотели бы записаться на прием?