— Я не имею права говорить, — медленно ответила она. — Она специально сказала тебе, что не хочет, чтобы я ухаживал за ней? — потребовал ответа Мэтью.
— Нет… — Она сникла. — Мэтью, это не то, что ты думаешь.
— Правда?
— Обещай, что не скажешь никому то, что я сейчас сообщу тебе. — С мольбой в глазах Дженнет посмотрела на него, и он понял, что готов согласиться на все.
— Хорошо.
— Отец не включил ее в завещание, — прошептала Дженнет, глядя в землю.
— Почему?
— Она никогда не говорила никому из нас, — покачала головой Дженнет, пожав плечами, — Я знаю, что у нее есть приданое, но оно невелико.
— У герцога огромное состояние, и не могу поверить, что оно все распределено, — заметил Мэтью.
— Я знаю. Он вместе с Бэннингом участвовал в каких-то деловых операциях. Брат сказал мне, что одни те операции могли обеспечить Элизабет более чем достаточно денег на всю ее жизнь. Но вместо этого у нее есть лишь скудное содержание.
— Тебе известно, сколько это? — Мэтью сел на скамейку, где до этого сидела Дженнет.
— Прости? Не понимаю.
— Дженнет, все очень просто. Сумма, достаточная для меня, может сильно отличаться от той, что достаточна для тебя.
— Совершенно верно.
Взглянув ей в лицо, Мэтью увидел, что она не поняла, что он хотел сказать.
— Я имею в виду, что тебе может требоваться больше.
— Не могу поверить, что ты это сказал.
— Сказал. — Наклонив голову набок, он смотрел на Дженнет. — Того, что ты потратила на тех сирот, вполне хватило бы, чтобы заплатить большую часть моих долгов.
— Очень сомневаюсь.
— Ты привыкла к гораздо более высокому уровню жизни, чем у меня, особенно в моем нынешнем положении. Все, что мне нужно, — это женщина, которая сможет помочь мне погасить долги отца и спасти арендаторов от разорения. Очень надеюсь, что следующий год будет для них более удачным, и они снова смогут заплатить за аренду.
— Они не расплатились за аренду?
— Как я мог вырвать кусок у них изо рта?
* * *
Дженнет в удивлении уставилась на него. Большинство людей, оказавшихся в положении Мэтью, заставили бы арендаторов расплатиться или выгнали. Из-за ранних холодов в этом году большинство урожая пропало, и даже арендаторы Бэннинга попросили отсрочить оплату аренды. Ее брат предоставил им кредит, чтобы поддержать их, но он мог себе это позволить. У Мэтью на такую щедрость средств не было.
— Прости, я тебя недооценивала. — Похоже, она недооценивала его больше, чем кто-либо другой.
— Это не твоя вина. Возможно, мне следовало выгнать моих арендаторов и сдать землю другим. — Он покачал головой.
— Но ты не смог этого сделать, — прошептала она. — Мэтью опять оказался более достойным человеком, чем она.