— Ищешь меня?
Услышав знакомый голос, Дженнет обернулась к Николасу.
— Как всегда, опаздываешь? — со смехом спросила она.
— Увы, в последнее время да. Идем? — Он подал Дженнет руку.
— Идем, — отозвалась она, радуясь, что рядом с ней друг, который не ожидает от нее ничего, кроме улыбки.
— Дженнет, он не плохой человек, — понимающе улыбнулся ей Николас.
— Кто? — Она проследила за его взглядом, обращенным на Мэтью.
— Уверен, ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю.
— Почему тебя волнует, что я о нем думаю?
— Потому что я знаю, что тебе необходим совет, а Бэннинг не способен рассказать тебе то, что ты хочешь услышать об этом человеке. Мне посчастливилось знать его другим.
Пока они шли в столовую, Дженнет чувствовала, как у нее дрожит рука, а ее взгляд непроизвольно обращался к Мэтью, который в ответ раздраженно смотрел на нее.
— Что именно тебе известно?
— Я знаю, что большинство великосветского общества судит о нем неправильно. Ты ведь подтвердила, что, то несчастье произошло случайно. А другой случай был не более чем безрассудством молодого человека.
— О чем ты говоришь? — Дженнет искала в памяти поступок, который Мэтью мог совершить несколько лет назад, но ничего не могла найти. По-видимому, то, что случилось, было не таким уж серьезным происшествием.
— Это произошло много лет назад, и на самом деле было просто ерундой.
— И это все, что ты о нем знаешь? — тихо спросила Дженнет.
— Мне этого достаточно.
— А моему брату — нет?
— Ты думаешь, существует что-нибудь, что заставит Бэннинга поверить, что Блэкберн — хороший человек? — рассмеялся Николас. — Мы оба знаем, что твой брат найдет недостаток в любом мужчине, которого ты выберешь.
Дженнет кивнула. Ее брат был таким же упрямым, как она, если не еще больше.
— Я не собираюсь выводить замуж за этого человека так что знай это, если ты расхваливаешь его добродетели ради меня, — решительно заявила Дженнет.
— Конечно, не собираешься. Ты же совсем скоро уезжаешь во Флоренцию.
— Да, уезжаю.
— Ты стараешься убедить меня или себя? — шепнул Николас ей на ухо.
— Никого. — Будь он проклят за то, что так хорошо ее знает!
— Да, конечно. — По его тону чувствовалось, что Дженнет его не убедила.
Они уже были у двери, когда в гостиную вошли миссис и мистер Марстон. У миссис Марстон округлились глаза, а услышав ее вздох, Дженнет, остановившись, оглянулась, и ее охватил ужас, когда она увидела, как миссис Марстон смотрит на Мэтью.
— Боже мой, это правда, — прошептала миссис Марстон.
Уберите свои грязные руки от моей дочери! — рявкнул мистер Марстон.