Енот был здесь. Но был также и Микс.
Около двухсот футов Кир шел по следам, чрезвычайно напоминавшим его собственные, пока не наткнулся на русло пересохшего ручья. Вдоль русла лежал самый короткий путь до его хижины, расположенной в двух тысячах футов внизу… и до Джесси. Если убийца выбрал эту дорогу, она приведет его к водопадам и отвесному спуску с предательскими тропками. Кир начал осторожно спускаться по каменистому руслу сквозь густые кусты, оглядываясь по сторонам в поисках следов. Его мутило от потери крови, мышцы скручивало судорогой.
Он остановился и попытался собраться с мыслями.
«Иногда мы должны узнавать не думая и не глядя».
Что-то не давало Киру покоя. Дедовские суеверия словно манили его в священное место.
«Если человек станет слушать такой вздор, он не сможет и носки утром надеть».
Думать необходимо. Только глупцы верят во все подряд не задумываясь.
Джейк решил остаться в одиночестве. Порыбачить? Нет. Он упал со скалы. Или же его скинули. Тогда что означает удочка? Отвлекающий маневр? Убийца подталкивает нас к выводу, будто парень ловил рыбу. Зачем? Чтобы отвлечь наше внимание от чего-то другого.
Пытка огнем была инсценировкой.
Огонь был уже после смерти Джейка.
Теперь и карта, и фотография Джесси однозначно казались приманкой. «Человека определяет то, что и кого он любит». Слова деда громом отдавались в голове.
Внезапно Кир буквально кожей ощутил близкую опасность и крепче сжал в руке пистолет.
«Ты же следопыт. Пусть земля тебе все расскажет».
И тут он увидел.
Тонкий слой белого порошка на низких кустиках в русле ручья прямо по курсу. Справа и слева — ничего. Только впереди. Кир обернулся в поисках порошка позади — тоже ничего.
По горам эхом прокатился собачий лай.
Вскарабкавшись на берег ручья, он затаился в ожидании под низко нависшими ветвями. Взгляд его упал на песчаную землю: следы, точь-в-точь как его собственные, но ведущие вверх по склону, а не вниз к хижине, где Джесси возилась с детьми. Кир смотрел не отрываясь и не верил собственным глазам. Если бы он продолжил движение по следу убийцы или же бросился бегом к хижине спасать Джесси, то точно прошел бы через россыпь белого порошка.
С той стороны, откуда явился Кир, приближались собаки, огромные, рвущиеся с поводков бладхаунды.
Он замер и даже перестал дышать.
Вслед за собаками показались люди в автономных костюмах биологической защиты с дыхательными фильтрами на лицах. Псы яростно рвались вперед; облаченные в белое мужчины с трудом их удерживали. Возле рассыпанного порошка бладхаунды залаяли и завиляли хвостами. Казалось, им нет никакого дела до запаха Кира или убийцы.