— Этот объект, — сказал Стар еще громче. — Мы движемся навстречу. Можно улучшить изображение?
— Нельзя, пока не станет светлей.
При этом скудном освещении огромные вражеские машины казались крошечными зеленоватыми пятнышками. Поначалу ничего другого я не видел. Затем я увидел смутное пятно, появившееся перед нами из тьмы. Вспыхнула новая искра, и это понятно стало отчетливым.
Я услышал, как вздохнула Лилит.
— Машина, — произнесла она. — Корабль!
— Мать всех машин! — прохрипел со стороны дверного проема Жиль Хабибула. — Она преследовала нас, когда мы пробирались из этой вселенной.
Машина состояла из восьми подобных шаров, соединенных вместе. Веретенообразная, она сужалась к концам. Три изогнутые трубы представляли собой обойму для шаров. Я вздрогнул, такой она показалась мне чужой и огромной.
— Должно быть, она очень велика!
Я пытался представить, насколько она велика. Если те серо-зеленые мотыльки, летящие ей навстречу, в сотни раз превосходили крейсер Легиона, то она, видимо, в сотни раз превосходила их самих.
— Она смертельно велика! — прохрипел старый Хабибула. — Это чудовищная мать кораблей!
Я недоверчиво повернулся к Кенту Стару.
— Это действительно корабль?
— Скорее, космическая крепость, — сказал он. Не меньше десяти миль от носа до кормы, если можно так выразиться. Средний шар мили две в диаметре, и вы даже вообразить не в силах, чем он заполнен.
— Вы хотите сказать?..
Он кивнул.
— Мы были на борту. — Он вцепился в белую бороду. — И достаточно долго, чтобы она успела отрасти.
— Годы! — просопел старый Хабибула. — Смертельные годы страха и печали!
Он отстал, когда мы направлялись в цилиндр, и теперь я понял, что он проверил целость своего багажа. Карманы его куртки оттопыривались, а в детской ладошке он держал открытую бутылку редкого земного вина.
— Что вы хотите сказать? — Глядя на растущее изображение огромного чужого веретенообразного корабля, я повернулся к Кену Стару. — Что вы там открыли?
— Погодите, капитан. — Он поднял желтую кисть. — Я хочу посмотреть.
Осторожно продвигаясь, как заправский космонавт, старый Хабибула приблизился к столу. Аккуратно поставил бутылки вина. Вытащил из карманов банки с икрой. Мы тем временем стояли и смотрели на увеличивающийся объект.
Мы увидели, как в центральном шаре открылся люк — тусклая темная дырочка. Мы увидели, как четыре искорки приблизились к нему и одна за другой исчезли в нем. Мы увидели, как отверстие закрылось.
— Люк достигает полутора тысяч футов в диаметре, — сказал Стар.
— Среди приборов, окружающих его, есть труба, по моим представлениям, — антенна для получения радиосигналов. Этот вход нашел Жиль.