— Тебе приходилось боксировать с теми, кто был старше тебя? — Китти стало плохо от этой мысли. Видимо, ее ужас отразился в глазах, так как лицо Никоса исказила гримаса.
— В моем прошлом хватает неприятных страниц, дорогая. У меня трудное детство. Однако наш ребенок не будет знать, что это такое, — словно поклялся Никос, положив руку на живот Китти. — Но моя мать заслуживает только самых добрых слов. Она истязала себя работой, лишь бы меня накормить и обуть. — Никос сглотнул, так как никогда и никому об этом не говорил и сейчас не понимал, что заставляет его продолжать свой рассказ. — Мама всегда боялась, что когда-нибудь я сверну на кривую дорожку, — невесело признался он, — но когда мне было шестнадцать, она стала работать экономкой в доме Ларисы Петридис. Мне разрешили жить с мамой вместе с остальной прислугой. За несколько лет до этого у Ларисы умер отец, и «Петридис Шиппинг» перешел к ней. Лариса никогда не была замужем и не имела детей, но стала проявлять интерес к моей судьбе. Она предложила заплатить за мою учебу в колледже, и… я принял ее предложение. С образованием легче найти хорошо оплачиваемую работу. Только так я мог заботиться о матери.
Никос перекатился на спину и сжал челюсти, когда на него нахлынули воспоминания, которые он слишком долго гнал от себя.
— Моя мать умерла от рака до того, как я получил степень. Ей было немногим за тридцать. — Он сглотнул, по его лицу прошла судорога. — У нее просто не осталось сил бороться с болезнью. Я тогда чуть с ума не сошел от горя, но Ларисе удалось убедить меня, что жизнь продолжается. Она предложила мне должность в своей компании. Довольно быстро обнаружилось, что у меня есть деловое чутье, хотя пошли слухи — совершенно необоснованные, — что я получил должность топ-менеджера через ее постель. На самом деле я смотрел на Ларису как на женщину, заменившую мне мать, а она в свою очередь относилась ко мне как к сыну, которого у нее никогда не было. — Никос слегка улыбнулся кривоватой улыбкой. — Хотя она очень забавлялась тем, что о нас писали в средствах информации. У Ларисы было то, что можно назвать характером. — Его лицо стало напряженным. — Она умерла внезапно, и я, как и все, был совершенно потрясен, узнав, что она сделала меня своим единственным наследником. Я встал во главе компании и работал как вол, чтобы добиться успеха. — Голос Никоса прервался, и у Китти перевернулось сердце, когда она увидела муку в его глазах. — Я не сомневаюсь, что Лариса гордилась бы тобой, — мягко сказал он.
Теперь Китти начала больше понимать, откуда у него эта стальная решимость и воля. Потерять одну за другой двух самых дорогих в жизни женщин в течение нескольких лет, снова остаться одному, так и не узнав, кто твой отец, — это был удар, способный подкосить любого. Подчиняясь зову сердца, а не рассудка, она нежно взяла его лицо в свои ладони и прижалась губами к его губам, предлагая ему свое утешение, понимание, нежность.