— Видишь, — начал Котов, закуривая папиросу, — у нас должность освобождается, но вряд ли она подойдет для тебя... Понимаешь, наше дело коммерческое. Тут нельзя быть всегда прямолинейным, таким, как ты, например...
— Не понимаю.
— Как тебе объяснить?.. В технике там всё просто. Балка рассчитана на определенное напряжение, подходит — ну и ставь ее. А тут с людьми имеешь дело. Люди же — это тонкая материя. С одним это можно, с другим нельзя.
— Что «это»?
— Ну, работать. Доверять, что ли. А наше дело всё на доверии держится. Я тебе доверяю — ты мне. Только так работать и можно.
— Мне что же, нельзя доверять?..
— Как тебе сказать, Ильюша, не знаю. Ведь у нас может всякое случиться. То товар забудешь взять, то в накладной что-нибудь перепутается. В общем, бывают... — он подыскивал слово, — отклонения. А человек непонимающий сразу в ОБХСС. Ревизии, инвентаризации, нервотрепка. Конечно, я могу о тебе с директором поговорить. Но смотри, я тебе объяснил... как мог. Я-то тебя знаю давно и думаю, что ты не подведешь.
— А что за должность?
— Должность обычная. Заведующий складом, как и я. Зарплата в пределах... В общем, — улыбнулся Котов, — о зарплате не беспокойся. И ты будешь доволен, и жена тоже, да и ребятишкам достанется на молочишко.
Он похлопал Веткина по плечу:
— Ты не торопись, подумай, а завтра вечером позвони, как решил.
Веткин пришел домой. Жена уже спала. Долго не мог уснуть. «Что-то не договаривает Котов, — думал он, — может быть, не связываться с ним». Потом решил: «Поступлю! Человек я честный, на преступление не пойду. А не понравится — откажусь, буду работать по специальности. Рискнем, чем черт не шутит».
Утром за завтраком рассказал жене, что Котов предлагает устроиться на временную работу в промкомбинат. Жена пожала плечами: «Решай сам — тебе виднее».
Вечером позвонил и дал согласие.
Котов сказал, чтобы он пришел к нему на работу в четыре часа дня и подробно объяснил, как найти тот подвал, в котором размещался его склад. Но Веткин долго блуждал по каким-то закоулкам, прежде чем нашел это помещение.
Открыв обитую железом дверь, он вошел в подвал. За барьером сидел Котов и, низко склонившись, что-то писал. На столе лежали большие канцелярские счеты и наколка с несколькими желтыми бумажками на ней.
— А, заходи, садись, — сказал Котов, не поднимаясь с места. — Сейчас отчет напишу и пойдем. Только не кури здесь.
Веткин сел на стул и огляделся. Кругом полки, на них лежат пачки разноцветного трикотажа. Он представил себя на месте Котова, и ему стало неприятно. Даже захотелось уйти, но это было неудобно. От нечего делать прочел противопожарную инструкцию, висевшую на видном месте.