* * *
— Скажите, Веткин, кто вам выдавал чистые бланки накладных?
— Я получал их в бухгалтерии, вы можете проверить это по книге регистрации.
— Спасибо за совет. Я прошу вас внимательно посмотреть на э т и накладные. Вот эти. Кто вам их дал?
Веткин осторожно берет документы.
— Не бойтесь, берите смелее!
— А я не боюсь.
Быстрый взгляд и спокойный ответ:
— Эти накладные я получил в бухгалтерии.
— Хорошо. Распишитесь вот здесь. А теперь попрошу ознакомиться с заключением экспертизы, которой установлено настоящее происхождение этих накладных.
— То есть как это настоящее происхождение?
— Очень просто. Бланки накладных, по которым перевозился неучтенный товар, напечатаны совсем в другом месте.
— Где?
— В свое время я скажу вам где. А подсказала мне это малюсенькая... запятая. Смотрите...
* * *
Следователь всё чаще вызывал на допрос Веткина. Внешне ничего не менялось. Он, так же как и другие обвиняемые, отрицал очевидные факты, и в протоколе допроса появлялась одна и та же стереотипная фраза: «Больше ничего к своим показаниям добавить не могу».
Но Потапову казалось, что сознание Веткина еще не до конца отравлено духом стяжательства, что в его душе идет непрерывная борьба подполковника Веткина с растратчиком Веткиным. Поэтому, когда допрос оканчивался и следователь убирал бумаги в портфель, между ними начиналась беседа, которая иной раз продолжалась несколько часов. И если на официальном допросе верх брал расхититель, то позднее, в разговоре, всё явственней звучал голос подполковника Веткина.
Это была долгая и, вероятно, мучительная, внутренняя борьба. Чувствовалось, что порой Веткину хотелось рассказать всё, порвать навсегда с прошлым, но это прошлое всё еще крепко держало его, заставляло замолкать как раз тогда, когда надо было говорить полным голосом.
Скатиться вниз, в душный мирок дельцов и казнокрадов совсем не трудно, но не так просто перечеркнуть потом прошлое и снова стать честным человеком.
Веткин знал, что собранные доказательства бесспорны, но очевидно боязнь наказания удерживала его от решительного шага.
Потапову хотелось помочь человеку в этой борьбе с самим собой. И однажды, когда, официальный допрос был окончен, он сказал Веткину, что хочет прочитать ему несколько страниц уголовного дела. Веткин приготовился выслушать заключения экспертизы или показания свидетелей, но у следователя были совсем другие намерения.
Медленно и внятно прочел он обвиняемому его же собственную характеристику:
«Характеристика на помощника начальника штаба 254-го стрелкового полка майора Веткина Илью Яковлевича, 1910 года рождения.