– Ты был женат на его сестре? – только и смогла вымолвить удивлённая Ника. Нет, День сюрпризов явно заканчиваться не хотел.
– Женат – это самое точное определение наших отношений. Там, в тех мирах, – ткнул он перепончатым пальцем вверх, – нет понятий «семья», «муж», «жена», не говоря уже о любви. Мы с Илишер были исключением из правил. Она была особенной, – печально вздохнул Хантер.
– Эйшер сказал мне, что её убили, – с сочувствием произнесла Ника. Сердце девушки сжалось, когда она увидела, как обычно спокойные, иронично прищуренные, угольно-чёрные глаза Хантера вдруг наполнились слезами.
– Да, – с горечью подтвердил старейшина. – У неё на всё было своё собственное мнение, которое она не боялась высказывать. Она всегда выступала против силового вмешательства в развитие отстающих планет. Таких, как Земля, например, – пояснил он. – У неё было великолепное чувство юмора. И она наотрез отказалась отдавать нашего ребёнка в специальный Детский дом – инкубатор, куда поступали все дети, достигшие трёхлетнего возраста. В конце концов её признали дефектной. Я делал всё возможное и невозможное, задействовал все свои связи, всё своё влияние, будучи Советником Межгалактического Совета, но ничего не помогло. Её ликвидировали как особь, тормозящую прогресс Цивилизации…
– У вас был ребёнок? – ошарашенно уставилась на него девушка. – И где он сейчас?
– Я не знаю, – пожал плечами старейшина, постепенно снова принимая невозмутимый вид. – Наверное, я не такой хороший отец, как Эйшер. Уж он-то всегда следит за судьбой своих отпрысков. Кстати, а ты с ним предохранялась? – внезапно уточнил он у Ники.
– А надо было? – задала глупый вопрос побледневшая девушка, вспомнив, как перед телепортацией на Землю Эйшер что-то сказал насчёт её тела и сюрприза.
– Нет, – сжалился наконец над ней старейшина. – Я пошутил. Извини, просто не мог удержаться от маленькой мести после того, как ты прилюдно устроила моё громкое разоблачение.
– Прости. Я решила, что старейшины должны знать правду о тебе, – объяснила Ника.
– Правда – это понятие растяжимое, – философски отметил он. – Ну да ладно, я не сержусь на тебя. Проехали. Ты можешь рассчитывать на мою поддержку в любой ситуации, – заверил он девушку. – Друг Эйшера – мой друг. Старина Эйш не раз прикрывал мою шкурку и спасал мне жизнь. А после того, как я сложил с себя полномочия Советника, я передал эту должность ему. Да, он стал моим преемником, – подтвердил Хантер, видя изумление в глазах Ники. – На этом посту он может принести гораздо больше пользы, чем я. Он более спокойный, уравновешенный, не такой эксцентричный, как я, но всё же очень умный. Он – ЧЕЛОВЕЧНЫЙ, – пояснил Хантер таким тоном, словно это качество было для него самым ценным во всех мирах. – А меня всё равно рано или поздно ликвидировали бы, как дефектного, – развёл он руками.