Благодаря найденным в самолёте вещам и продуктам мой жизненный тонус повысился, душу грела мысль о вечернем костре и горячей пище, которую я приготовлю себе на ужин. Роскошный подарочный набор: зажигалка «Зиппо» с аксессуарами, обнаруженный в большой черной сумке, был тому залогом. Мысль о скорой возможности, впервые за несколько дней, согреться подстегивала меня. Радость даже избавила меня на короткое мгновение от сводящей с ума, непрекращающейся зубной боли.
Мои следы на снегу были чётко видны и ноги без особых трудностей несли меня обратной дорогой. Отягощенная добычей спина быстро устала; я шел, наклонившись вперед и опираясь на посох, который перед тем как проникнуть в салон погибшего самолета оставил у трапа, а затем опять подобрал.
Только однажды я рискнул отклониться от проторенного маршрута, обойдя место, где на дереве висела погибшая бортпроводница. Снова увидеть это жуткое зрелище? Да ни за какие коврижки! Хватит с меня.
Вечерние сумерки опускались на тайгу, когда я, порядком уставший и мокрый от пота, вышел к реке. И вышел вовремя: подгоняемые ветром, первые крупные снежинки, предвестники надвигающегося бурана, закружились над водой. Еще немного, и мощный снегопад плотной белой завесой скрыл бы от меня другой берег. Следовало поспешить.
Не желая уронить в холодную и быструю воду свою драгоценную добычу, я ступал крайне осторожно, сплоховав только раз, когда у самого берега оступился и чуть не упал. Левый ботинок промок и мерзко хлюпал при каждом шаге, но теперь это не имело значения. Я предвкушал костер и сытный горячий ужин…
Ввалившись в «каморку», я, сбросив свой груз на пол, уселся на унитаз, чтобы перевести дух. Первым делом из сумки была извлечена зажигалка. Подарочный футляр полетел прочь, и в моих руках лежал заветный источник огня, который следовало заправить бензином; слава богу, к зажигалке прилагался балкончик с горючим.
Пальцы рук от холода плохо слушались. На пустяковое дело — заправить зажигалку — ушло не менее пятнадцати минут. Хорошо, что больная рука уже заживала, и я мог ею действовать как вполне здоровой. В страшном волнении, не дыша, я с усилием прокрутил колёсико. Вырвалось несколько синих искр, и небольшой огонек охватил фитиль. Затаив дыхание, я заворожено наблюдал за огнем, может быть, впервые в своей жизни постигнув и оценив божественный дар Прометея.
— Огонь, огонь, — шептал я, словно шаман. — Нужно развести костер…
Опустить крышку, потушить пламя казалось мне чем-то кощунственным, почти преступлением, но зажигалка стала нагреваться, и я с опаской потушил огонь. Потом зажег вновь. Пламя тотчас вытянулось безмятежным живым цветком, источающим еле заметный бензиновый аромат, самый приятный и дорогой сейчас в моей жизни.