На посту премьер-министра Франции господина Даладье сменил Поль Рейно. Не прошло и пяти дней с момента начала немецкого наступления на французов, как он в полном отчаянии позвонил в Лондон.
Английский премьер как раз обедал в поместье Чартвелл, где он любил проводить время за кладкой новых кирпичных стен, разведением свиней и лошадей. Линию связи подключили к Чартвеллу.
Черчилль, весьма встревоженный неожиданным звонком Рейно, тщательно старавшийся не подавать виду на глазах присутствовавших на обеде, взял поданную ему личным телохранителем — сержантом Скотланд-ярда Томпсоном — телефонную трубку. Что там еще произошло на континенте?
Из наушника донесся возбужденный голос Рейно:
— Мы разбиты! Мы проиграли битву!
Черчилль повернулся спиной к напряженно следившим за ним притихшим гостям.
— Но это невозможно!.. Так быстро? — сэр Уинстон довольно сносно и бегло говорил на французском, поскольку в молодости жил, в качестве частного гостя, в одной французской семье на юге страны. Слава Создателю: никто не слышит панических ноток в голосе Рейно. Никто, кроме него.
— Они прорвали фронт у Седана. За хлынувшими в прорыв немецкими танками продвигается большое количество мотомеханизированной пехоты, — сникнув, убито сообщил французский премьер.
В мозгу Черчилля, словно ретроспективный показ кинохроники, мелькнули воспоминания: вот он, в начале века, как гость кайзера Вильгельма присутствует на маневрах немецкой армии, а вот он в окопах Первой мировой… 15 марта 1939 года, когда немцы уже заняли Прагу, Черчилль был еще никто — просто неофициальный глава оппозиции. Но теперь!.. Теперь надо что-то делать!
— Послушайте! — жестко сказал он в трубку. — Нужно держаться!!!
Черт бы побрал этих французов! Если так пойдет дальше, то они, чего доброго, оставят его один на один с Гитлером. Этого нельзя допустить!
— Силы противника слишком подвижны и слишком велики. Они действуют с пикирующими бомбардировщиками. Их действие всесокрушающе! — снова закричал Рейно. — Место прорыва с часу на час расширяется и углубляется. Направление: Лион — Амьен. Мы разбиты! Мы проиграли битву!..
Сэр Уинстон медленно опустил трубку на рычаги аппарата.
Неужели все его старания толкнуть немцев на Восток пойдут прахом?
На следующий день, 16 мая 1940 года, английский премьер срочно вылетел в Париж, чтобы на месте ознакомиться с положением. Донесения разведки, выкладки военных, звонки Рейно — это не то: сэр Уинстон хотел видеть все собственными глазами, считая только себя самым серьезным военным и политическим авторитетом.