— Это задание не входит в сферу ваших должностных обязанностей, и я не могу отдать вам приказ, но… можете считать это моей личной просьбой… Да, именно просьбой, — с особым ударением произнес нуль-навигатор. — Поверьте мне, это очень важно, иначе я не обратился бы к вам…
Он вдруг замолчал, словно сомневаясь в собственной убедительности, и Вихров поспешил ответить:
— Да я, как и любой другой, готов выполнить любое ваше задание или… просьбу… Называйте это как хотите, но… Но почему я?! Почему вы остановили свой выбор на мне?!
Едва заметная улыбка тронула губы Старика, и он неожиданно перешел в разговоре на «ты»:
— Любой другой действительно готов выполнить мой приказ, только в этом случае нужен исполнитель… заинтересованный! И мне кажется, что из всей команды «Одиссея» ты, самый заинтересованный человек!
— Чем заинтересованный?.. — не понял Игорь.
— Да этой планетой, Гвендланой!.. Разве не ты с самого начала этого похода стараешься выяснить все что можно о системе Кастора, об истории открытия и исследования планеты, о людях и событиях, имевших к ней отношение?.. Только, похоже, не слишком много ты узнал!..
— Что ж тут узнаешь, — обиженно усмехнулся Игорь, — когда практически вся информация об этой планете закрыта по первому уровню доступа!..
— Вот как?! — удивился нуль-навигатор, однако его удивление было не слишком велико. — Ну что ж, в Высшем Совете Содружества всегда были предусмотрительные люди.
И тут глаза Старика хитро прищурились:
— А что, собственно говоря, тебя не устраивает в официальной, в открытой версии использования этой планеты?
Вихров помотал головой и коротко бросил: — Все!..
— Но что именно? — напористо переспросил нуль-навигатор.
Игорь на секунду задумался, а потом неторопливо принялся перечислять собственные сомнения:
— Во-первых, странно выглядит само решение устроить на Гвендлане тюрьму для… мутантов или экзотов. Любая мутация в живом организме направлена на обеспечение наилучшей приспособляемости этого организма к изменяющимся условиям обитания, именно тем условиям, при которых эти мутации проходят! Так что если свозить мутантов, появившихся на разных планетах Содружества, в одно, явно неподходящее для них место, значит, либо обрекать их на быструю гибель, либо… — Здесь он чуть запнулся и закончил тоном, в котором сквозило явное недоверие к собственным словам: —…Либо это попытка лечения…
— Лечения?! — изумился командир столь неожиданному предположению. — Лечения чего?!
— Лечения… мутаций!.. — пояснил Вихров все тем же не слишком уверенным тоном и тут же заговорил быстро, словно убеждая самого себя: — Я сам не слишком в это верю, однако такое предположение объясняет, почему на планете, предназначенной под тюрьму, оставлено весьма дорогостоящее исследовательское оборудование и даже орбитальные челноки не изъяты! Хотя, впрочем, это можно объяснить и проведением неких закрытых исследований… опытов… по воздействию на… биологию человека… Но об этом мне не хочется думать!