По мере того как миниатюрная крепость становилась все ближе, ученик придворного мага ехал все медленнее, пребывая в сомнениях. Однако деваться было некуда. Четко очерченный темно-оранжевый, уже не такой яркий, как днем, диск солнца должен был вот-вот скрыться за горизонтом. Они просто не успеют до темноты добраться до какого-нибудь населенного пункта, где есть постоялый двор. Не в поле же им ночевать! А брести вслепую, не зная дорог, рискуя свалиться в не замеченный вовремя овраг, просто глупо. Да и лошади устали и запросто могут переломать ноги. Если они просто заблудятся, избежав травм, это уже будет везением.
В отличие от Джера, Ройс не переживал, гадая, пустят их в поместье или нет. Телохранитель точно знал, что, стоит ему шепнуть свое имя, как перед ним откроются любые двери. И дело даже не в дальнем родстве с императором, просто ни один алани не посмеет отказать в гостеприимстве равному, если перед ним, конечно, не кровный враг. Да и статус Джера как императорского посланника тоже должен сыграть свою роль.
Недалеко от ворот Ройс обогнал нанимателя и еще подстегнул коня, чтобы добраться первым.
— Я пока постучусь! — крикнул он Джеру.
Маг с облегчением уступил инициативу телохранителю. Пусть он объясняется с охраной, авось легче найдет с воинами общий язык.
Перед самой створкой Ройс спешился и, зажав поводья в левой руке, правой с силой постучал по окошечку, закрытому изнутри деревянным щитом. Моментального ответа, на какой он рассчитывал, не последовало. А потому телохранитель, торопясь разобраться до приближения мага, без зазрения совести несколько раз ощутимо пнул калитку. Громадные ворота сотряслись, откуда-то сверху с возмущенным карканьем сорвалась ворона и устремилась прочь. Бесспорно, Ройс сделал все возможное, чтобы привлечь внимание охраны.
— Кто там на ночь глядя? — вежливо поинтересовались изнутри. Воины местного гарнизона оказались людьми дальновидными и не спешили грубить неизвестным лицам.
С тихим стуком открылось окошко калитки, и в нем, предусмотрительно соблюдая дистанцию, мелькнула чья-то голова. Охранники показали таким образом, что незваные гости услышаны, но активного интереса не проявили. Воины действовали по принципу: если кому-то надо, сам расстарается, чтобы убедить их открыть ворота. То ли это будет гневный оклик лица, облеченного властью и наделенного высоким положением, то ли уговоры и слезные мольбы нищей голытьбы. У них есть возможность принять взвешенное решение, не рискуя получить кулаком в глаз через отверстие в калитке.
— Алани Ройсвен Арито, ваш хозяин должен быть предупрежден о моем визите, — спокойно сказал телохранитель. — Но я здесь инкогнито! И сейчас подъедет мой спутник, ученик придворного мага, который не в курсе дел.