— Не забывайте, Алферов, шальные пули настигают не только в Белоруссии…
Петр хорошо запомнил эти слова, брошенные ему Домановым в Озоппо. Два дня спустя после этого разговора есаул с двумя казаками был обстрелян под Джемоно. Стреляли из полосы кукурузы.
Особенно укрепилась вера в есаула после того, как прибывший в Олессо на празднование Святого Покрова Божьей Матери генерал Краснов узнал в этом поседевшем офицере своего боевого есаула, прикрывавшего когда-то отступление казачьих войск под Новороссийском.
— Но почему на вас есаульские погоны? — удивился Краснов. — Я же прекрасно помню, как подписывал приказ о присвоении вам звания полковника!..
— Я был контужен под Новороссийском. Выходили на хуторах. Уже после нашего отступления…
— Бегства, голубчик, бегства нашего…
…Мария с тревогой вглядывалась в сторону дальних гор. Ближние горы если и таили опасность, то только со стороны партизан. А к их нападению казачья станица была готова постоянно. Однажды они уже пытались совершить ночной налет на «Новочеркасск»-Олессо: после минометно-пулеметного обстрела под покровом темноты прокрались едва ли не вплотную к боевым охранениям. Но Кузнецов — командир охранной сотни — обрушил в ответ такой плотный огонь, что те поспешно отступили.
Теперь среди казаков не было ни сотника Кузнецова, ни есаула Добровольского с его «Волчьей сотней». Поговаривали всякое — вплоть до того, будто те подались к югославам. Что ж… А слухи… Они были всегда. И чем тревожнее обстановка на фронтах, тем невероятнее были слухи.
Жалко было покидать Олессо. К нему привыкли. За долгие годы это было первое место, где в общем-то чувствовали себя, как дома.
Уже двое суток не распрягали лошадей. Увязаны тюки, упакована кладь. К каждой подводе прикреплен безлошадный. Казаки ходили хмурыми, но собранными. Матери держали детишек при себе.
Приказ о выступлении на Вилла-Сантин был получен только на третий день. Но вместо того, чтобы как можно быстрее двигаться к перевалу через Альпы, в Вилла-Сантин простояли еще сутки. Именно в течение этих упущенных суток американцы вывели свои оккупационные войска из-под Лиен- ца, и казаки угодили в западню, приготовленную для них англичанами.
Казачью колонну, выступившую из Вилла-Сантин, провожал колокольный звон от одного селения к другому.
— С чего это они? — недоумевали казаки. — Партизанам сообщают о подходе нашей колонны или радуются, что уходим?
Авангард с арьергардом находились в постоянном напряжении. Казачьи боковые охранения держали под постоянным прицелом горные склоны.
А под весенний перезвон колоколов, от заснеженных вершин гор потекли в долину черные ручейки — с гор начали спускаться партизаны. Для них война уже закончилась. Над долиной кружили английские самолеты. Они уже не бомбили и не обстреливали. Но каждый такой пролетающий самолет провожали тревожными взглядами.