— Мы пойдем на трех с половиной «же». Через сорок семь минут к станции пришвартовался патрульный факельник «Саламандра». Джо и Клюгера провели в корабль через гармошку переходника. От полного промывания и целой дюжины других малоприятных процедур Джо ослаб и клевал носом. «Слава богу, — думал он, — что старт в автоматическом режиме». Корабль создавался для больших ускорений. Приборы управления и контроля нависали над бассейнами пилотов, оттуда они могли одними пальцами, не поднимая рук, управлять кораблем. Врач и его ассистент устроили Клюгера в одном бассейне, а двое других занялись Эплби. Один из них спросил:
— Нижнее белье гладкое? Складок нет?
— Вроде, нет.
— Я посмотрю, — он проверил белье, подогнал приспособления, необходимые человеку, который вынужден днями лежать в одном положении. — Мундштук слева — вода, два справа — глюкоза и мясной бульон.
— И ничего пожевать? Врач повернулся и ответил:
— Вам не понадобится жевать, да вы и не захотите. И глотайте осторожнее.
— Доктор, я же не в первый раз лечу!
— Конечно, конечно, но, все равно, будьте осторожны. Бассейны походили на большие ванны, наполненные особой плотной жидкостью. Они были покрыты прорезиненными покрывалами, утолщенными по краям и еще больше — на углах. Во время ускорения люди будут плавать в жидкости и покрывала охватят их тела. Когда же наступит невесомость, покрывала удержат жидкость в бассейнах. Эплби уложили посреди бассейна, закрепили клейкими лентами и положили под голову массивный противоперегрузочный воротник. Врач подошел и сам все проверил.
— Все ли ясно?
— Да.
— Помните: глотать осторожно. Всего хорошего, — и он вместе с техниками покинул корабль. Иллюминаторов в кабине не было, они были ни к чему. Прямо перед лицом пилота висели консоли с экранами и приборами, возле самого лба был окуляр для обзора и ориентации по звездам. Один из огоньков вспыхнул зеленым — это отсоединили пассажирский переходник. Клюгер через зеркало посмотрел на Джо.
— Ну что, начали?
— Минус семь минут ноль четыре. Свободный полет. Камера горячая. Свободный путь. Зеленый на старт.
— Я проверил ориентацию,
— Клюгер оторвался от окуляров. — Проверь еще раз.
— Сейчас, — Джо нажал одну из кнопок, его окуляр опустился. Три звезды сошлись точно в перекрестье нитей.
— Лучше не бывает, командир.
— Просите разрешение на старт.
— «Саламандра»- контролю! Просим разрешить старт. Автоматика запрограммирована. Все огни зеленые.
— Контроль — «Саламандре». Старт разрешаю. Всего хорошего!
— Разрешение на старт получено, командир. Минус три ноль ноль!