Кабаков послушно опустился на колени. Но даже на коленях он был на голову выше Чепухалина.
Чепухалин привстал на цыпочки и, косясь на руки с кровавыми когтями, приподнял Кабакову веко на левом глазу.
— И второй, — попроси Кабаков. — А то я тебя плохо вижу. Вот ты какой?!
— Теперь я могу идти? — спросил Чепухалин. — У меня важное дело.
— Нет у тебя никаких дел. Все твои дела я решу за тебя.
— Ты что, старик Хотаббыч?
— Круче! — сказал Кабаков. — Я из Дыры!
И тут наш Егор Чепухалин струсил. Нет, он не потерял лица, не запросил пощады, не заплакал. Он опешил. Всю жизнь он читал фантастику и фэнтези. В голове у него крутилось куча сюжетов с разными фантастическими существами. Но когда во плоти перед ним явилось такое существо, он не поверил.
— Пи…шь! — твердо сказал Чепухалин, собираясь вывести поганца на чистую воду.
Он даже подумал: может быть, я уже застрелился? И это такой ад? Фигня какая-то!
— Ладно, — спокойно промолвил Кабаков. — Тогда закажи свое самое сокровенное желание. Хочешь, Вареньку вернуть?
— Нет, не надо! — испугался Чепухалин.
— Правильно, — согласился Кабаков. — Отныне женщин у тебя будет вагон и маленькая тележка. И заметь, одни писаные красавицы. Тебе какие нравятся?
— Мне все равно.
— Правильно, — одобрил Кабаков. — Хочешь, издадим твою книжку?
— Я рукопись разорвал… — упавшим голосом признался Чепухалин.
— А это что?.. — Кабаков протянул ему свеженький экземпляр романа «Частная жизнь одной цивилизации».
— Не может быть! — выпалил Чепухалин, вцепившись в книгу.
Руки его дрожали. На обложке значилось: Березин.
— Ты ведь хотел этот псевдоним?
— Да… — признался Чепухалин, все еще не веря своему счастью.
Он раскрыл книгу. ЭКСМО выпустило ее тиражом двести тысяч экземпляров.
— А где бабки?! — возмутился Чепухалин. — Где бабло?! Где деньги?! Ебическая сила!
Он вспомнил, что у него в кармане вселенская пустота. В этот момент телефон внутренней гарнизонной связи зазвонил, как междугородний. Чепухалин схватил трубку.
— Алло? — с напряжением в голосе спросил он.
— Господин Чепухалин? — вежливо осведомился мужской голос. — В смысле, Березин?
— Так точно… — осторожно подтвердил Чепухалин.
— Вас беспокоит Леонид Шкурович, главный редактор ЭКСМО. Мы перевели на ваш счет всю сумму и хотим заключить договор на все последующие книги, естественно, с выплатой гонорара за эксклюзивное право публикации. Вы меня слышите?
— Г-г-г… — прочистил горло Чепухалин и произнес страдальчески: — Повторите, пожалуйста…
Ему страшно захотелось выругаться матом, потому что душа испытывала невыносимое давление от избытка чувств. Однако он вспомнил, что с издателями надо разговаривать на литературном языке. И стал подбирать соответствующие слова. Но, как назло, в голову ничего не лезло, кроме мата и перемата. А еще очень хотелось показать трубке дулю за то, что его так долго не печатали. Чтобы не совершить ни того и ни другого, Чепухалин сунул пальцы в рот и прикусил их до крови.