По корпусу корабля волнами прокатывалась тяжкая физиологическая дрожь – она всегда пугала неопытных салаг, однако на самом деле сигнализировала, что все в порядке и гигантская рыбина медленно, но уверенно приходит в себя. Гораздо хуже, когда дрожи нет – это означает, что с организмом космократора что-то не так и нужно принимать экстренные меры для его спасения. Неторопливо начали раздвигаться ребристые мышечные мембраны на многочисленных глазах Мистера Мармадьюка. Конвульсивно разжались торпедные порты, и в космическое пространство на мгновение бесстрастно выглянули опоясанные цепью глаз термоядерные торпеды.
Старший ветеринар Ренксианг Ирвин неотрывно наблюдала за мониторами.
– Шестой, добавьте кислородного катализатора, – распорядилась она. – Четвертый – норма.
– Есть, понял Шестой, – бодро отозвалась Капур. – Девятой сыворотки еще два стручка, дармоеды, – скомандовала она подчиненным. Когда биомеханики справились с задачей, Сумана передала: – Шестой отработал два на кислород. Как самочувствие подопечного?
– Норма, – одобрила Ирвин. – Нагрев в рамках изобары графика.
– Средний вперед! – приказал капитан Стюарт вахтенному пилоту-сенситиву.
Сознание телепата было напрямую связано с нейросетью корабля, и он воспринимал габаритные размеры гигантского космократора как очертания собственного тела. Наверное, это совершенно непередаваемые впечатления – ощущать себя огромным китом в безграничном океане космоса и иметь возможность перемещать свое послушное тело в пространстве одним только усилием мысли. Стюарту часто снилось, что он летает вот так – самостоятельно, без каких-либо усилий и технических средств. Просто отталкивается ногой от земли – и взмывает в небо…
Иногда он до ненависти завидовал этим мутантам, которым их чудовищное генетическое уродство даровало радость свободного полета. Но если бы ему вдруг предоставили возможность стать одним из них, он с отвращением и искренним негодованием отказался бы. Если свободный полет даруется в обмен на твою человеческую сущность, ну ее к черту, такую радость. Стюарт летал с мутантами-сенситивами большую часть жизни, и его уже давно не тошнило от вида их уродливо раздутых голов. Однако вначале он даже подумывал над тем, чтобы позорно бросить карьеру боевого капитана. Он тогда не мог видеть этих тварей, не мог спокойно осознавать, что они рядом, не мог отдавать им команды – его просто трясло от омерзения. И он даже в кошмарном сне не мог вообразить, что когда-нибудь вдруг превратится в одного из таких головастиков. Это было бы так же немыслимо, как то, что он когда-нибудь предаст Империю или ударит жену.