Тревожно прошла ночь. К утру стало спокойнее. Предрассветная тишина пугала и радовала партизан. Галушкин нервничал. Он все еще посматривал то на светящийся циферблат часов, то на нервно дрожавшую фосфорическую стрелку компаса. Где долгожданная линия фронта? Где враг и где свои? Удастся ли им найти удобный для перехода участок?
— Фрицы! — вдруг испуганно крикнул Головенков.
Он упал и дал очередь. Все бросились на землю. Неожиданный грохот автомата оглушил их. Наступившая затем пауза показалась страшной. Теперь им самим захотелось поскорее увидеть немцев, услышать гром выстрелов, лишь бы не стояла эта странная, словно душившая их тишина. Партизаны затаили дыхание. Но лес молчал, и каждая последующая секунда безмолвия казалась бесконечной.
— Головенков, в кого ты стрелял? — спросил Галушкин.
Боец молчал.
— Эх, шляпа!
— Мне показалось, я думал...
— Индюк тоже думал! Да его съели, — оборвал Головенкова Маркин.
Не успели ребята отругать Головенкова, как сразу в нескольких местах затрещали выстрелы. Послышались отрывистые команды. Это были гитлеровцы. Они, как понял Правдин из обрывков их фраз, намеревались окружить место, где протрещала первая очередь. Немцы, наверное, приняли партизан за советских разведчиков, пробравшихся в их тыл, и теперь хотели отрезать им путь отхода.
— Слыхали? Извольте бриться теперь из-за этого пулемета! — зло говорил Маркин.
— Замолчите. Огнем не отвечать! Попытаемся переждать! — сказал Галушкин.
Партизаны прижались к земле, затаились. Лес густой, может, немцы пройдут мимо, не заметят их.
— Борис, давай я отойду в сторону и огнем отвлеку их на себя, вы под шум пройдете, — зашептал Маркин.
— Замолчи, вояка! В каждую драку первым лезешь! — грубо прервал его Щербаков, поднимаясь на колени. Затем обратился к Галушкину: — Лаврентьич, разреши и мне с ним?
— Андреев, Правдин и Головенков с Николаем поползут вперед, а мы втроем прикроем!
Тем временем рассвело. Над просветами между кронами нависли низкие сырые облака.
— Ребята, берите носилки и за мной! — приказал Галушкин, изменив решение.
Сзади трещали выстрелы. Они заметно отдалялись: оккупанты двигались медленнее партизан. Прибавили шагу. Им показалось, что путь к линии фронта свободен и до восхода солнца они еще успеют добраться до нее, а там...
— Ахтунг! Хальт! — вдруг раздалось впереди.
Партизаны замерли:
— Ложись!
Недалеко заработал пулемет. Новая группа врагов преградила партизанам путь. Пули свистели над головами, звонко ударялись в смолистые стволы сосен, срезали ветки, рикошетили и с визгом уносились прочь. На шквальный огонь немцев ребята отвечали сдержанно, экономя патроны.