— Термит, — сказал я. — Только не солдат. Я хотел бы термита из другой касты.
Мне дали «нимфу» — изящную некрупную особь, отдаленно напоминавшую крылатого муравья. Ее крылья походили на тонкие лепестки фантастической полупрозрачной ромашки. В отличие от солдата она обладала полом (энтомолог, правда, не захотел сказать мне, каким, но я был уверен, что она девочка) и зрением. Первые три часа она жизнерадостно порхала по контейнеру, потом уселась на стенку и отгрызла себе оба крыла. Упавшие на дно контейнера, они перестали казаться серебристыми лепестками, потускнели и стали похожи на шелуху. Ее бескрылое тело напоминало тело того солдата, только без жвал и брони. Она отказалась от пищи, у меня появилось плохое предчувствие, а Крэкер сказал, что в термитнике таких нимф, как и воинов, тоже кормят переваренной целлюлозой рабочие особи. Но я старался убедить себя и его, что на этот раз все обойдется. Я повторял: раз жвала не заслоняют ей рот, ничто, кроме упрямства и лени, не мешает ей принимать пищу. Проголодается — будет есть… Она перестала жить через пять дней от голода, среди целлюлозы, как и ее предшественник-воин.
Убирая труп из контейнера, энтомолог сказал мне, что нимфы не могут питаться сами, потому что у них в кишечнике нет простейших Trichonympha Campanula, Leidyopsis Sphaerica, Trichomonas и Streblomastix Strix. Без их помощи термит не способен переваривать пищу. Эти простейшие живут только в кишечниках рабочих термитов.
— Ну что, уяснил наконец? — спросил Эф, глядя на опустевший контейнер.
— Да, — сказал я. — Уяснил. Я хотел бы рабочую особь….
Они умирали один за другим. Они умирали, я плакал над ними и требовал новых. Исправляемые (все, кроме Крэкера, он один понимал) смотрели на моих термитов как на мучеников, а на меня — как на ма— ньяка-убийцу. Энтомолог вообще перестал со мной разговаривать. Психолог проверял мою реакцию на ПВА через день (результат отрицательный). Администрация дома направляла официальные жалобы в ПСП и просила отстранить Эфа от обязанностей наблюдателя (ответ: «отклонить»). Ничто не менялось. Термит умирал, я просил нового, и Эф заставлял руководство удовлетворить мою просьбу. Почему? Он был такой же упрямый, как я. Он хотел, чтобы я первым сломался.
Вне термитника они не выживали.
У меня был рабочий термит, который в первый же день покрыл изнутри пластиковые стенки контейнера чем-то вроде цемента, — это вещество он, кажется, выделял из кишечника. Покончив со стенами, он заделал и воздухопроницаемый потолок. Он перестал жить из-за отсутствия кислорода.