За четыре дня дошли к Сборной горе. Выслали разведку, но никого не нашли – видно, первыми явились. Не может же такого быть, чтобы им одним спасение найти довелось. Значит, прочие припозднились, не добрались покуда.
На поляне спешно соорудили шалаши, набросали вал из колючих берсеньевых кустов. Сыскали воду. Родник бил как ни в чём не бывало, ничего не зная о несчастьях, приключившихся на юге.
На второй день Мугон отобрал людей и двумя отрядами послал их на поиски отстающих. Жутковато было выходить за пределы спасительного леса, туда, где кружили голодные птичьи стаи, но никто из воинов даже губ не покривил, понимали, что так и должно быть, сами прежде приказа готовились в путь. Уходил на поиски и Таши. Уника оставалась с матерью и двумя младшими сёстрами. А вот братья Уники не дошли к Сборной горе, полезли мальчишки в бой – и не вернулись живыми.
Ташиному отряду, где старшим был Парат, повезло – уже к вечеру они встретили ещё одну группу беженцев и тоже немалую – почти полсотни человек. К великой радости Таши, среди этих людей он увидел Ромара; выжил безрукий чародей среди смертельной круговерти. С найденными поделились водой и обещали проводить их к месту сбора. Одну ночь всё равно предстояло провести в лесу, и потому люди остановились на ночёвку еще засветло, благо подвернулся распадок, так густо заросший ивой и молодыми берёзками, что туда ни одна диатрима и на полклюва не втиснулась бы.
Ромар немедленно взялся за гадание, но быстро смешал амулеты и подошёл к Таши:
– Что-то мне это место не нравится. Смертью кругом пахнет.
– Сейчас смертью повсюду пахнет, – произнёс Таши, не то соглашаясь с учителем, не то возражая ему.
– Нет, здесь что-то особое. Пройдём-ка малость вперёд, посмотрим, что там творится.
Таши спросился у Парата и, получив разрешение, пошёл вслед за Ромаром, который уверенно направился в сторону таинственной опасности, предсказанной резными фигурками. На самом краю зарослей они остановились. Последний лоскут великого поля лежал перед ними. Вдалеке синел лес, и там уже не рощи будут среди полей, а поляны посреди чащи. Здесь в цепком рукопожатии встречались великая степь с великим лесом. Благодать и проклятия обеих стран сходились в этом месте. Гепард мог встретиться в этих местах с рысью, а лось с дикой кобылицей. На этом рубеже кончались владения детей зубра и начиналась земля незнаемая.
Затаившись в кустах, Ромар зоркими глазами обводил простор. Таши тоже вглядывался в даль, хотя и понимал, что соперничать с Ромаром ему не приходится. И конечно же, первым заметил недоброе Ромар. Старик внезапно побледнел и беззвучно шепнул в ухо Таши: