С этим Таши был согласен, не то место лес, чтобы на всякий шорох стрелы метать. А меч из морёного дуба с прозрачными обсидиановыми накладками по сторонам обоюдоострого лезвия – лучшего оружия против человеческого существа не придумаешь. А раз на человека годится, то ночного карлика и подавно срубит.
Путники быстро перевооружились и ускорили шаг. Теперь они не скрывались, понимая, что не сумеют оторваться и уйти от чужинцев, но хотели пройти за день как можно больше, а для ночёвки выбрать обширную поляну.
– Главное – траву выжечь, – одышливо пояснял Ромар, – тогда не больно сунутся. Большеглазые простора не переносят…
Большой поляны найти не удалось, не те места расстилались вокруг, но, остановившись задолго до сумерек, успели и выжечь траву, и насобирать дров куда больше против вчерашнего. Огня ночные кровопийцы тоже не любили. Хворост сложили так, чтобы можно было поддерживать разом два костра, а самим хорониться между огнями. Наваливая запасы сушняка, Таши вспомнил вчерашний визит сыночка. Вот когда он мог бы пособить. Пусть даже не попадёт своим огненным клубком ни в кого, но уж напугает до икоты. Однако парня нигде не было, и Ромар сказал, что не чувствует его присутствия.
– Огонь когда разжигать? – спросил Таши, сбрасывая последнюю притащенную из зарослей валежину.
– Хоть прямо сейчас, – ответил Ромар. – А вот с поляны отходить больше не надо.
– Не привлечём мы их прежде времени, если огонь запалим?
– Нет. Они и так уже здесь. Все кусты кишат.
Никакого движения Таши не видел, но понимал, что Ромар знает лучше. Склонившись над первым из костров, он застучал кремнём.
– Спать сегодня не придётся, – распоряжался Ромар. – И вообще, пока не доберёмся к болотам, спать не получится. Садимся спинами друг к другу. Уника с копьецом стоит в середине. Лук убери совсем, чтобы и соблазна не было. Когда они бросятся – бей мечом. Они прыгать станут, так ты в воздухе сбивай, и смотри, чтобы никто не вцепился. Достанут до тебя – значит, пропал.
– А ты как?
– У меня Уника на подхвате будет. Справишься с копьём-то?
– Уж как-нибудь, – обиженно произнесла Уника. – Копьецо плёвое, легче остроги.
– И костры тоже на тебе, – напомнил Ромар. – Нам за огнём следить будет недосуг.
Темнота по-осеннему быстро сгущалась, и два пока ещё небольших костерка издали были видны в сквозном осеннем лесу. Таши зорко вглядывался в серую ноябрьскую хмарь, но, как и прежде, ничего не видел.
«Ненавижу лес, – подумал он. – Один обман кругом: не видно, не слышно, а запах, напротив, неделями стоит. Мерзость…»
Уника беспокойно завозилась у него за спиной.